Kiedy plemnik spotyka komórkę jajową, musi przedostać się przez zewnętrzną warstwę komórki jajowej, aby ją zapłodnić. Plemnik najpierw przyczepia się do komórki jajowej, a następnie uwalnia enzymy, które robią w komórce otwór dla plemnika. W końcu ogon plemnika wpycha go do środka przez otwór. Reakcja akrosomowa odnosi się do uwalniania enzymów po przyczepieniu się plemnika do komórki jajowej.
Zewnętrzna warstwa jaja nazywana jest strefą przejrzystą. Ta warstwa zawiera pewien rodzaj cząsteczki węglowodanu, która wystaje i przyczepia się do plemników. Uważa się, że plemnik ma również na swojej powierzchni cząsteczki, które przyczepiają się do przezroczystej osłonki. Dokładny typ receptora węglowodanowego różni się w zależności od gatunku zwierząt, co jest jednym z powodów, dla których różne gatunki zwykle nie mogą się ze sobą rozmnażać.
Plemnik ma dużą głowę, małe ciało i poruszający się ogon. Duża głowa zawiera większość użytecznych części, w tym materiał genetyczny, który ostatecznie utworzy połowę genów nowego dziecka. To głowa przykleja się do zewnętrznej części jaja. Główkę plemnika otacza zewnętrzna warstwa, która zawiera dużą pulę enzymów zwaną akrosomem. Akrozyna i hialuronidaza to przykłady enzymów znajdujących się w główce plemnika.
Po przyczepieniu się główki plemnika do osłonki przejrzystej, przyczepione do niej cząsteczki węglowodanów również rozkładają zewnętrzną warstwę główki plemnika. To uwalnia enzymy akrosomu, które z kolei rozkładają zewnętrzną warstwę jaja. Ta reakcja akrosomowa daje plemnikowi, teraz z mniejszą główką, drogę do komórki jajowej. Napęd ogonka plemnika również pomaga mu wepchnąć się do środka.
Jeśli plemnik skutecznie zapłodni komórkę jajową, komórka jajowa zmienia się, uniemożliwiając jej zapłodnienie przez inne plemniki. Plemniki, które próbują przedostać się przez osłonę przejrzystą poprzez reakcję akrosomową, są powstrzymywane od tego, ponieważ osłona przejrzysta twardnieje. Receptory węglowodanów w strefie przejrzystej również odpadają, uniemożliwiając przyczepianie się nowych plemników.
Jest to niezbędne, ponieważ komórki jajowe zapłodnione więcej niż jednym plemnikiem nie mogą tworzyć funkcjonalnego organizmu z powodu obecności zbyt dużej ilości materiału genetycznego. Normalna reakcja akrosomowa jest niezbędna do zapłodnienia u ludzi, ponieważ plemniki bez enzymów akrosomalnych z przodu głowy nie mogą dostać się do komórki jajowej. Brak enzymów akrosomalnych jest jedną z potencjalnych przyczyn niepłodności u mężczyzn i może być obserwowany pod mikroskopem.