W mózgu istnieją trzy różne typy komórek macierzystych mózgu, różniące się od innych komórek macierzystych w ciele. Niektóre zamieniają się w neurony, inne stają się astrocytami, a trzeci typ zamienia się w oligodendrocyty. Wszystkie trzy typy pozostają nieaktywne w mózgu, dopóki nie nastąpi uszkodzenie i potrzebne są nowe. Aktywacja i tworzenie różnych komórek są bardzo interesujące dla naukowców, ponieważ uważa się, że jest to klucz do zapobiegania lub leczenia pewnych chorób.
Komórki macierzyste mózgu różnią się znacznie od innych typów komórek macierzystych. Są to niewyspecjalizowane komórki, które w razie potrzeby zamieniają się w różne składniki mózgu i rdzenia kręgowego. Są klasyfikowane jako należące do osób dorosłych, które różnią się od tych, które są embrionalne lub indukowane pluripotencjalne. Indukowane komórki pluripotencjalne to zwykłe komórki, które zostały przekształcone w komórki macierzyste w laboratorium, podczas gdy komórki embrionalne pochodzą z embrionów.
Indukowane typy pluripotencjalne i embrionalne mogą przekształcić się w dowolny składnik ciała, nie tylko w składniki mózgu. Komórki macierzyste mózgu mogą przekształcić się tylko w niektóre typy komórek, te znajdujące się w mózgu i rdzeniu kręgowym. Ostateczny typ jest ograniczony do pochodzenia tkanki. Te z mózgu nie mogą zamienić się w skórę lub komórki krwi, tylko to, co jest obecne w rdzeniu kręgowym i mózgu.
Nerwowe komórki macierzyste mózgu to te w mózgu, które zamieniają się w neurony. Są one bardzo ważne w przypadku kilku rodzajów chorób, w tym choroby Parkinsona i stwardnienia rozsianego. Naukowcy uważają, że ustalenie, co wyzwala ten rodzaj regeneracji, może być kluczem do zapobiegania lub leczenia tych chorób.
Komórki macierzyste w mózgu, które zamieniają się w oligodendrocyty, są ważne dla rdzenia kręgowego. Oligodendrocyty to komórki zapewniające izolację i ochronę nerwów wzdłuż rdzenia kręgowego. Badania sprawdzają, w jaki sposób mogą one być w stanie naprawić uszkodzenie rdzenia kręgowego. Uszkodzenia spowodowane urazem lub chorobami, takimi jak porażenie mózgowe, mogą odnieść korzyści z leczenia komórkami macierzystymi.
Trzeci typ komórek macierzystych mózgu zregeneruje się w astrocyty. Mają one zazwyczaj kształt gwiazd i dostarczają tkankom składników odżywczych, naprawiają uszkodzenia mózgu i wspierają komórki w barierze krew-mózg. Przeprowadzono wiele badań nad nimi, ponieważ mogą one również przekształcać się w guzy.
Potencjalne wykorzystanie tych elementów w mózgu obejmuje lepsze zrozumienie rozwoju człowieka. Inne badania mają na celu znalezienie związku między aktywnymi i nieaktywnymi genami a różnicowaniem. Linie macierzyste są wykorzystywane do testowania nowych leków i opracowywania terapii opartych na komórkach.