Laktoperoksydaza jest białkiem powszechnie występującym w mleku. Występuje również w śluzie i ślinie. Jest to rodzaj enzymu peroksydazy, który reaguje z niektórymi organicznymi i nieorganicznymi substancjami chemicznymi oraz nadtlenkiem wodoru, tworząc związki przeciwbakteryjne. Związki te są częścią układu odpornościowego organizmu i pomagają chronić wrażliwe obszary ciała przed kolonizacją przez bakterie. Surowe mleko jest często poddawane działaniu chemikaliów w celu aktywacji laktoperoksydazy, aby przedłużyć okres przydatności mleka.
Peroksydazy to szeroko rozpowszechniona grupa enzymów występujących w roślinach i zwierzętach. Zawierają grupę hemu w swoim centrum. Jest to związek organiczny z klastrem atomów azotu, które wiążą jeden atom żelaza. To żelazo reaguje z tlenem w nadtlenku wodoru (H2O2). Jedna z cząsteczek tlenu jest przenoszona na cząsteczkę akceptorową, aby wytworzyć tymczasowy, niestabilny utleniony produkt, który zawiera tlen.
Laktoperoksydaza może reagować z bromem i jodem, ale naturalną cząsteczką akceptorową w organizmie jest tiocyjanian (SCN-). Związek ten jest kombinacją cyjanku i siarki. Jego produkt utleniania, hipotiocyjanian (OSCN-), jest silnym związkiem przeciwbakteryjnym, hamującym wzrost szeregu bakterii. W wysokich stężeniach jest w stanie zabić niektóre rodzaje bakterii, takie jak Escherichia coli. To połączenie laktoperoksydazy z tiocyjanianem i nadtlenkiem wodoru jest znane jako układ laktoperoksydazy (LP-y).
LP-y są częścią naturalnego systemu obronnego organizmu, znanego również jako wrodzony układ odpornościowy. Jest to odporność podstawowa, która jest zawsze obecna, w przeciwieństwie do mechanizmów obronnych, które są aktywowane po zakażeniu. Jedną z jego funkcji jest przeciwdrobnoustrojowy system obrony dróg oddechowych. Na przykład u pacjentów z mukowiscydozą wydzielanie rodanków jest upośledzone. Skutkuje to obniżonym wytwarzaniem podtiocyjanianu związku przeciwdrobnoustrojowego, a w konsekwencji większym ryzykiem infekcji dróg oddechowych.
Inną funkcją systemu LP-s jest trawienie mleka matki. Niemowlęta mają słabo rozwinięty układ odpornościowy i są podatne na infekcje. Posiadanie właściwości przeciwdrobnoustrojowych w mleku, które piją, pomaga chronić przewód pokarmowy przed atakiem bakterii.
Aktywacja laktoperoksydazy jest stosowana komercyjnie w surowym mleku w celu przedłużenia jego okresu przydatności do spożycia w warunkach chłodniczych i utrzymania jego stabilności przez dłuższy czas w temperaturach otoczenia Trzeciego Świata. Ponieważ mleko jest tak doskonałym źródłem składników odżywczych, może szybko zostać skażone mikroorganizmami. Podczas gdy surowe mleko zawiera dużo laktoperoksydazy, tiocyjanian i nadtlenek wodoru są obecne tylko w niskich stężeniach. Związki te są na ogół dodawane w celu aktywacji układu LP-s. Wydłuża to okres przechowywania schłodzonego mleka surowego o kilka dni i pozwala na przechowywanie mleka przez siedem do ośmiu godzin w temperaturze 111°F (30°C).
Właściwości przeciwdrobnoustrojowe laktoperoksydazy powodują również, że jest ona pożądana do włączenia do pasty do zębów i płukanek do ust, aby wyeliminować bakterie w jamie ustnej. Jest również używany do ochrony kosmetyków przed szeregiem mikroorganizmów, wraz z wieloma innymi związkami. System LP-s ma doskonałe wyniki w zakresie bezpieczeństwa i jest używany od wielu lat.