Nabłonek węchowy to warstwa wrażliwych na zapach komórek znajdujących się w głębi nosa. Komórki te reagują na zapachy, gdy dostają się do nosa, wysyłając sygnały do opuszki węchowej. Poziom wrażliwości na zapach zależy częściowo od wielkości nabłonka węchowego i liczby obecnych komórek; Na przykład psy mają znacznie więcej komórek niż ludzie, co pozwala im mieć znacznie lepszy węch. Pewną rolę może również odgrywać struktura nosa.
W nabłonku węchowym można znaleźć kilka typów komórek. Jednym z nich jest wyspecjalizowany neuron znany jako receptor rzęskowy lub komórka szczoteczki, który reaguje na zapachy impulsem elektrycznym skierowanym do opuszki węchowej. Dokładne mechanizmy reakcji tych komórek na zapachy nie są do końca poznane, ale wyraźnie reagują na nie z różnym stopniem wrażliwości i wysyłają sygnały, które pomagają organizmowi interpretować wrażenia węchowe.
Komórki podporowe pełnią różne funkcje, aby utrzymać sprawność nabłonka węchowego, w tym wydzieliny i macierz tkankową. Ponadto komórki podstawowe to komórki macierzyste, które mają zdolność dzielenia się na komórki receptorowe podporowe lub rzęskowe. To sprawia, że nabłonek węchowy jest nieco wyjątkowy w organizmie, ponieważ dojrzałe neurony rzadko są zastępowane komórkami macierzystymi, gdy ludzie dorosną. W nabłonku węchowym górne warstwy są z czasem stale zastępowane, aby utrzymać zdrowe, funkcjonujące komórki.
Badania nabłonka węchowego u różnych zwierząt dostarczają wielu informacji na temat zaangażowanych komórek i sposobu ich funkcjonowania. Naukowcy są również zainteresowani różnicami w wielkości, aby dowiedzieć się więcej o tym, które zwierzęta mają wyostrzony zmysł węchu i dlaczego mógł się rozwinąć. Na przykład drapieżniki mogą mieć przewagę, gdy ich zmysł węchu jest bardzo silny, ale mogą też polować, jeśli nie chcą zostać obiadem.
Uszkodzenie nabłonka węchowego i szlaków przetwarzania może powodować zaburzenia. Niektórzy pacjenci cierpią na stan zwany anosmią, w którym w ogóle nie mają węchu. Inni mogą błędnie interpretować zapachy lub mieć problemy z wykryciem określonych zapachów, ponieważ ich nosy nie mają odpowiedniej wrażliwości. Na przykład wiele osób silnie reaguje na zapach skunka, ponieważ może to być silny smród, ale niektórzy w ogóle go nie powąchają, chociaż mogą wyczuć inne zapachy.
Zmiany zmysłu węchu lub nawracające halucynacje węchowe mogą być wskaźnikami urazów mózgu. Osoby z nowotworami, malformacjami żylnymi i innymi zaburzeniami w mózgu mogą doświadczać zaburzeń węchu, które z czasem mogą się nasilać. Może to być również potencjalne powikłanie operacji mózgu lub zatok, gdzie zmysł węchu pacjenta może zostać na stałe zmieniony przez przypadek.