Grasica jest szaroróżowym, dwupłatowym narządem zlokalizowanym w klatce piersiowej za napierśnikiem i przed sercem. Zaangażowana w układ odpornościowy, podstawową funkcją grasicy jest wytwarzanie wyspecjalizowanych białych krwinek zwanych limfocytami T. Limfocyty T są w dużej mierze odpowiedzialne za zwalczanie wirusów, nowotworów i ciał obcych w organizmie. Podczas tego procesu tkanka grasicy przekształca komórki macierzyste pochodzące ze szpiku kostnego w tymocyty, niedojrzałe limfocyty T i programuje je w zakresie tolerancji ośrodkowej. Tolerancja ośrodkowa oznacza, że komórki odpornościowe nie będą reagować na inne komórki i tkanki organizmu, co jest krytycznym czynnikiem w zapobieganiu samoindukowanym uszkodzeniom immunologicznym lub autoimmunizacji.
Badania kliniczne wykazały, że zwierzęta bez grasicy reagują immunologicznie w zupełnie inny sposób niż zwierzęta z prawidłową tkanką grasicy. Jeśli grasica zostanie pobrana przed urodzeniem, zwierzęta mają wyjątkowo małą zdolność do wywołania odpowiedzi immunologicznej. Są bardziej podatne na wszelkiego rodzaju infekcje niż normalne zwierzęta. Zwierzęta te tolerują przeszczepy obcej tkanki bez żadnych oznak odrzucenia, co oznacza, że nie mają zdolności do identyfikacji obcej tkanki. Zwierzęta bez grasicy również rozwijają raka szybciej niż ich normalne odpowiedniki.
Po urodzeniu grasica waży około 15 gramów (0.033 funta). Nadal rośnie przez całe dzieciństwo, osiągając około 35 gramów (0.077 funta) w okresie dojrzewania. Następnie tkanka grasicy zaczyna się kurczyć, z czasem w dużej mierze zastąpiona tkanką tłuszczową. W wieku 75 lat tkanka grasicy waży tylko około sześciu gramów (0.013 funta). Zanik tkanki grasicy wraz z wiekiem częściowo wyjaśnia upośledzenie funkcji immunologicznej i zwiększone ryzyko zachorowania na raka u osób starszych.
Wczesne usunięcie grasicy, technika nazywana tymektomią, powoduje przedwczesne starzenie się. Chirurdzy sercowo-naczyniowi wykonują tymektomię w celu uzyskania dostępu do serca do operacji kardiochirurgicznej. Rak grasicy lub miastenia może również wymagać tej procedury. Podczas rozwoju płodowego tkanka grasicy wytwarza odpowiednią liczbę komórek T, więc tymektomia po urodzeniu nie powoduje nadmiernego niedoboru komórek T.
Choroby autoimmunologiczne występują, gdy komórki odpornościowe organizmu reagują na normalne tkanki ciała. Choroby te należą do dziesięciu najczęstszych przyczyn zgonów osób starszych. Autoimmunizacja powoduje około 80 różnych stanów. W niektórych z tych chorób, takich jak miastenia, grasica jest obrzęknięta i nadpobudliwa. Częstość występowania chorób autoimmunologicznych wzrasta wraz z wiekiem.
Niedobór odporności to sytuacja, w której zdolność organizmu do zwalczania infekcji jest ograniczona lub nie istnieje. Pediatrzy zajmują się ponad 80 różnymi pierwotnymi niedoborami odporności, z których wiele powoduje nieprawidłowości w funkcjonowaniu limfocytów T. Leczenie niedoboru odporności może obejmować długotrwałe antybiotyki, wlewy przeciwciał lub przeszczepy szpiku kostnego. Ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) to wirus, który bezpośrednio atakuje krążące limfocyty T i tymocyty w grasicy.