Mniej sztywna niż kość, a jednocześnie sztywniejsza niż mięsień, chrząstka jest ważnym rodzajem tkanki, która tworzy części układów kostnych. Znajdująca się u ludzi i zwierząt chrząstka może stanowić mniejsze części struktur szkieletowych, np. w stawie kolanowym, lub stanowić większą część składu organizmu, jak w przypadku rekinów i płaszczek. Chrząstka składa się z komórek chrzęstnych, zwanych chondrocytami, które pomagają w produkcji, funkcjonowaniu i naprawie tkanki.
Komórki chrząstki składają się z kilku różnych materiałów, ale zawierają dużą ilość galaretowatych włókien kolagenowych. Włókna te pozwalają chrząstce zachować elastyczność niezbędną do powlekania zakończeń stawów i tworzenia struktur, takich jak nos i uszy. W przeciwieństwie do wielu innych komórek, komórki chrząstki nie są połączone z naczyniami krwionośnymi. Zamiast tego składniki odżywcze są wchłaniane do macierzy komórek, aby umożliwić dalsze funkcjonowanie.
U ludzi i niektórych ssaków komórki tworzące chrząstkę rozpoczynają swoją pracę na długo przed urodzeniem. Początkowy szkielet płodu składa się w dużej mierze z chrząstki, która w miarę rozwoju jest stopniowo zastępowana kością. Nawet po rozwoju szkieletu chrząstka odgrywa ważną rolę w kształtowaniu i kształtowaniu ciała. Oprócz tego, że służy jako mechanizm łączący między kośćmi, wiele ludzkich stawów jest amortyzowanych przez chrząstkę. Komórki i tkanka chrząstki również odgrywają ważną rolę w funkcjonowaniu kręgosłupa, stanowiąc znaczną część materiału na dyski, które spoczywają między poszczególnymi kręgami.
Komórki chrząstki często rosną w małych jamach lub szczelinach w kości, znanych jako luki. Mają tendencję do tworzenia jednego z trzech różnych typów chrząstki, w zależności od lokalizacji komórek i potrzeb organizmu. Włóknista chrząstka jest najtwardszym materiałem pochodzącym z tych komórek i znajduje się w krążkach międzykręgowych i innych obszarach, które będą narażone na duże obciążenia i obciążenia. Elastyczna chrząstka znajduje się w tkankach uszu oraz nosa i gardła. Chrząstka szklista znajduje się również w uchu i gardle i jest podstawową substancją, z której tworzy się układ przedszkieletowy.
Jednym z głównych problemów z komórkami i tkankami chrząstki jest to, że komórki mają słaby mechanizm naprawy uszkodzeń. Ponieważ komórki rosną w lukach, migracja w celu naprawy urazów może być powolna lub niemożliwa. Nawet gdy nowa chrząstka rośnie na uszkodzonym lub uszkodzonym obszarze, może to być znacznie mniej elastyczna chrząstka włóknista, która może ograniczać funkcję i ruch. Według niektórych ekspertów, terapia zastępcza chrząstki może przynieść znaczny postęp dzięki zastosowaniu komórek macierzystych hodowanych w laboratorium.