Układ oddechowy to układ organizmu, który podtrzymuje czynność oddychania, a następnie wymianę tlenu i dwutlenku węgla między płucami a naczyniami krwionośnymi, które transportują te gazy do i z tkanek organizmu. Ponieważ jego struktura ściśle odzwierciedla jego funkcję, anatomia układu oddechowego obejmuje drogi oddechowe, drogę, którą powietrze przechodzi przez nozdrza i usta do tchawicy lub tchawicy; płuca i, u ssaków, worki, które zawierają, znane jako pęcherzyki, które ułatwiają wymianę gazową; oraz przepona piersiowa, mięsień pod płucami, który umożliwia oddychanie. Układ oddechowy zapewnia, że tlen, związek niezbędny do metabolizmu komórkowego lub rozkładu energii do wykorzystania przez komórki, dociera do tkanek, które tego wymagają.
Począwszy od otworów wdechowych, nozdrzy i ust, anatomia układu oddechowego obejmuje te otwory i wnęki w ich wnętrzu, które są wspólnie określane jako górne drogi oddechowe. Gdy powietrze dostanie się do nosa przez nozdrza, jest wciągane do przestrzeni tuż wewnątrz nosa zwanej przedsionkiem nosowym i dalej do jamy nosowej, dużej przestrzeni tuż za nosem, gdzie wdychane powietrze jest doprowadzane do temperatury ciała i filtrowane z kurzu , bakterie i wirusy przez śluz nosowy i maleńkie komórki włosowate zwane rzęskami. Powietrze to przechodzi następnie za poziomą płytą dzielącą jamę nosową i jamę ustną, znaną jako podniebienie twarde i wchodzi do gardła lub gardła bezpośrednio za ustami. Powietrze wdychane przez usta jest wciągane bezpośrednio do gardła, najniższej części górnych dróg oddechowych.
Drugi segment układu oddechowego jest określany po prostu jako drogi oddechowe lub drogi oddechowe. Począwszy od krtani lub krtani tuż pod gardłem, wdychane powietrze przechodzi przez tchawicę lub tchawicę do miejsca, w którym rozwidla się, tworząc oskrzela, pary dróg oddechowych dla każdego płuca. Po przedostaniu się do oskrzeli powietrze napotyka dodatkowe podziały dróg oddechowych na oskrzeliki, które przypominają nagie gałęzie drzew.
U podstawy każdego oskrzelika zaczyna się trzeci segment przedstawiony przez anatomię układu oddechowego, funkcjonalne jednostki płuc zwane pęcherzykami płucnymi. Przypominające główki brokułów na końcach łodyg, które są oskrzelikami, pęcherzyki zbudowane są z mniejszych łodyg zwanych kanalikami pęcherzykowymi i małych zaokrąglonych wgłębień znanych jako pęcherzyki pęcherzykowe. W pęcherzykach pęcherzykowych, miejscu zakończenia przepływu powietrza do płuc, znajdują się złoża mikroskopijnych naczyń krwionośnych zwanych naczyniami włosowatymi. To tutaj tlen z powietrza dostaje się do krwiobiegu w procesie zwanym dyfuzją, w którym tlen jest wymieniany przez błonę pęcherzyków płucnych na dwutlenek węgla zwracany przez krew. Dwutlenek węgla, produkt uboczny metabolizmu komórkowego, jest uwalniany z powrotem do atmosfery w wydychanym powietrzu.
Cały ten proces inhalacji umożliwia główny mięsień wchodzący w skład układu oddechowego – przepona piersiowa. Okrągły mięsień w kształcie spadochronu znajdujący się tuż pod płucami i wypełniający przestrzeń zawartą w dolnej części klatki piersiowej, przepona ułatwia inhalację, tworząc podciśnienie, gdy się kurczy. W ten sposób wciąga powietrze do płuc za pomocą zewnętrznych międzyżebrowych, mięśni między żebrami, które podczas kurczenia się powiększają klatkę piersiową jako całość, umożliwiając rozszerzenie płuc.