Kanał żółciowy jest niezwykle wąskim przejściem w wątrobie. Niektórzy ludzie opisują kanaliki żółciowe jako ultracienkie rurki, ale nie jest to do końca dokładne, ponieważ kanaliki żółciowe są w rzeczywistości rowkami utworzonymi przez zmiany w powierzchniach komórek wątroby. Jego podstawową funkcją jest zbieranie i transport żółci wytwarzanej przez hepatocyty, czyli komórki wątroby. W wątrobie znajdują się tysiące kanalików.
W normalnych warunkach przewód żółciowy ma na ogół średnicę około jednego mikrometra, czyli jednej milionowej części metra. Dla porównania, typowa czerwona krwinka ma średnicę około sześciu do ośmiu mikrometrów. Pojedynczy kanalik żółciowy nie może zatem zebrać dużej ilości żółci, ale ponieważ w wątrobie jest tak wiele kanalików, wątroba jest w stanie pozbyć się około pół litra lub nieco ponad dwóch filiżanek żółci wytwarzanej dziennie podstawa.
Kanały żółciowe są pierwszą częścią systemu transportu żółci. W końcu kanaliki łączą się z większymi kanalikami żółciowymi. Przewody następnie łączą się, tworząc wspólny przewód wątrobowy. Kanały są podobne w funkcji transportowej do naczyń włosowatych układu krążenia, które są połączone z większymi żyłami i tętnicami. Z tego powodu inna nazwa kanalików żółciowych to kapilary żółciowe.
Kapilary transportujące żółć są dość stabilne w zdrowej wątrobie, ponieważ hepatocyty zwykle nie dzielą się, z wyjątkiem naprawy uszkodzeń. Jednak w przypadku problemów z komórkami i czynnością wątroby struktura kanalików może ulec zmianie. Ilość żółci transportowanej przez kanalik żółciowy również może ulec zmianie, ponieważ niezdrowa wątroba może nie wytwarzać tak dużo żółci. W pewnych okolicznościach może również dojść do zablokowania kanalików żółciowych.
Żółć pełni w organizmie wiele funkcji, z których jedną jest wspomaganie trawienia. Pomaga również usuwać odpady, takie jak bilirubina. Jeśli czynność wątroby jest zaburzona, a kanaliki żółciowe nie transportują wystarczającej ilości żółci, ludzie mogą odczuwać objawy niedoboru żywieniowego. Mogą również doświadczać innych problemów związanych z toksynami, takich jak żółtaczka, jeden z głównych i najbardziej widocznych na zewnątrz objawów zaburzeń czynności wątroby.
Lekarze są w stanie badać kanaliki żółciowe przede wszystkim poprzez badanie tkanki wątroby pod mikroskopem. Barwienie tkanki wątroby różnymi barwnikami pomaga uwidocznić naczynia włosowate żółci. Procedura barwienia jest bardzo przydatna dla lekarzy i ich pacjentów, ponieważ zmiany w prawidłowej strukturze naczyń włosowatych mogą potwierdzić obecność choroby wątroby. Po zdiagnozowaniu choroby wątroby lekarz i pacjent mogą omówić i zastosować wszelkie dostępne opcje leczenia, biorąc pod uwagę konkretną chorobę wątroby.