Płyn kanalikowy jest substancją znajdującą się w nerkach. Jest to ciecz, która przepływa przez małe rurkowate struktury w tych narządach, zwane kanalikami. Jest bardzo ważny dla funkcjonowania nerek, a tym samym dla ważnych funkcji biologicznych, takich jak regulacja biochemii organizmu i koncentracja produktów przemiany materii, które mają być wydalane wraz z oddawaniem moczu.
Nerka składa się z tysięcy mniejszych jednostek zwanych nefronami i to na tym poziomie realizowane są główne funkcje nerek. Płyn kanalikowy zaczyna się w krwinkach nerkowych, woreczkowatej strukturze przypominającej worek na początku nefronu. Kiedy krew w układzie krążenia dociera do ciałka nerkowego, przechodzi przez część krwinki zwaną kłębuszkiem nerkowym, gęsty zbiór półprzepuszczalnych naczyń włosowatych, które poddają krew intensywnemu ciśnieniu ze względu na to, że małe naczynia krwionośne zwane tętniczkami, przez które krew wchodzi do kłębuszka, ma większą średnicę niż tętniczki, przez które wychodzi. Gdy krew przepływa, woda i różne rozpuszczalne w wodzie cząsteczki przechodzą przez jej błony i w ten sposób są odfiltrowywane z krwi.
Przefiltrowana krew przepływa dalej przez układ krążenia, pozostawiając nagromadzoną wodę i produkty przemiany materii pozostające w podobnej do worka strukturze w krwince nerkowej zwanej torebką Bowmana. Jest to pierwszy etap istnienia płynu kanalikowego. Jest to roztwór złożony z wody wraz z substancjami rozpuszczonymi, w tym aminokwasami, glukozą cukrową (C6H12O6) oraz jonami sodu, potasu i chloru. Zawiera również mocznik (CH4N2O), który jest produktem ubocznym niektórych procesów metabolicznych i jest środkiem, za pomocą którego organizm usuwa amoniak (NH3) z organizmu, oraz inny produkt przemiany materii zwany kwasem moczowym (C5H4N4O3).
Płyn kanalikowy przepływa następnie do następnej części nefronu, kanalika proksymalnego. Gdy przechodzi, cała glukoza i aminokwasy w płynie, wraz z prawie całym kwasem moczowym i większością jonów, są ponownie wchłaniane przez kanalik, aby powrócić do krwioobiegu. Większość wody, około 80%, jest również ponownie wchłaniana. Pozostały płyn przechodzi do następnego segmentu nefronu, pętli Henlego, a następnie do kanalika dystalnego, po drodze nadal tracąc więcej wody i jonów do reabsorpcji. Płyn przechodzi następnie przez przewód zbiorczy, gdzie można dokonać wszelkich ostatecznych zmian w składzie chemicznym płynów przed opuszczeniem nefronu i wejściem do moczowodu, co prowadzi do pęcherza moczowego.
Ogromna większość płynu, który pierwotnie gromadzi się w krwinkach nerkowych, zostanie ponownie wchłonięta, gdy przechodzi przez nefron, zanim dotrze do moczowodu, umożliwiając reabsorbowanym cząsteczkom pozostanie w organizmie. Kiedy płyn kanalikowy dotrze do końca nefronu, wszystkie aminokwasy i cukry, większość kwasu moczowego i prawie wszystkie pierwotnie obecne jony zostaną ponownie wchłonięte, podobnie jak większość wody. Jednak tylko około połowa mocznika z płynu jest ponownie wchłaniana, a druga połowa pozostaje do wydalenia z moczem. Duża ilość pozostałego mocznika jest przyczyną nieprzyjemnego zapachu moczu, ponieważ rozkłada się na amoniak poza organizmem.
Ilość płynu w kanalikach gromadzonych i przetwarzanych przez ludzkie nerki jest ogromna. W ciągu 24 godzin przez nefron typowego człowieka przejdzie około 180 litrów płynu w kanalikach. Jest to znacznie więcej płynu niż w rzeczywistości zawiera ludzkie ciało, co oznacza, że cząsteczki w krwiobiegu człowieka, które mogą zostać wchłonięte przez kłębuszki, przechodzą przez nefron jako płyn kanalikowy, a następnie wracają do krwiobiegu kilka razy dziennie. W ciągu normalnego dnia wydalane jest od 1 do 2 litrów.