W sercu przedsionki otrzymują krew i pompują ją do komór, które następnie pompują ją z powrotem do organizmu. Węzeł przedsionkowo-komorowy (AV) to grupa komórek serca znajdujących się pomiędzy przedsionkami a komorami, która blokuje komunikację między tymi komorami, aby dać czas na pełne skurczenie się przedsionków przed rozpoczęciem skurczu komór. To opóźnienie w komunikacji zwiększa skuteczność skurczu, zapewniając wypompowanie całej krwi dostającej się do przedsionków. Drugorzędną rolą węzła AV jest to, że reguluje on skurcz, jeśli węzeł zatokowo-przedsionkowy (SA), który normalnie inicjuje skurcz, ulegnie awarii.
Skurcz serca rozpoczyna się, gdy węzeł SA wystrzeliwuje impuls elektryczny ze swojego źródła w górnej części prawego przedsionka. Ten impuls elektryczny rozchodzi się wzdłuż przedsionków, inicjując wolno poruszającą się falę skurczu w kierunku komór. Gdy przedsionki się kurczą, następuje wzrost ciśnienia, które napędza krew do komór. Jednocześnie ten impuls elektryczny szybko przechodzi przez łańcuch niekurczliwych komórek do węzła AV. Przewodzenie jest spowolnione przez ten węzeł, opóźniając komunikację z komorami, aby umożliwić zakończenie wolniej poruszającej się fali skurczowej. Zapewnia to opróżnienie przedsionków z całej krwi, zanim komory zaczną się kurczyć.
Po przejściu przez węzeł AV impuls przemieszcza się w dół przez niekurczliwe komórki w centrum komór do wierzchołka serca. Impuls jest następnie propagowany w górę, inicjując falę skurczu, która wyciska krew z komór do ciała. Węzeł AV odgrywa kluczową rolę w synchronizacji przedsionków i komór, a jeśli przewodzenie przez ten węzeł jest zablokowane, powoduje to stan krytyczny znany jako całkowity blok serca.
W zdrowym sercu węzeł SA działa jak rozrusznik, wysyłając impuls inicjujący skurcz około 70 razy na minutę. Ta częstotliwość skurczów jest określana jako tętno. W niektórych przypadkach węzeł SA przestanie wysyłać impulsy, a węzeł AV musi przejąć funkcję stymulatora. W takim przypadku węzeł AV wyśle impuls, który spowoduje, że węzeł SA wystrzeli impuls i zainicjuje skurcz. Generowane impulsy są jednak rzadsze niż impulsy węzła SA, przy około 50 pożarach na minutę.
Kiedy węzeł AV przejmuje rolę stymulatora, sam w sobie nie inicjuje fali skurczowej. Zamiast tego impuls elektryczny, który automatycznie generuje, spowoduje, że węzeł SA uruchomi w reakcji impuls inicjujący skurcz. Chociaż osoba, która ma ten stan, odczuje niższe tętno, ta sytuacja zapewnia, że niewydolność serca nie będzie wynikać z niewydolności węzła SA.