Komórka jest najbardziej podstawową jednostką życia biologicznego. Całe znane życie, z wyjątkiem wirusów, składa się z komórek. Komórki są również najmniejszą metabolicznie funkcjonalną jednostką życia, co oznacza najmniejszą jednostkę, która może pobierać składniki odżywcze z krwiobiegu, przekształcać je w energię, wykonywać użyteczne funkcje i wydalać odpady. W królestwie życia istnieją dwa podstawowe typy komórek – komórki prokariotyczne, mniejsze komórki bakteryjne bez jądra oraz komórki eukariotyczne, większe komórki roślinne i zwierzęce z prawdziwym jądrem.
Komórki są dość małe. Komórki prokariotyczne mają zazwyczaj średnicę 1-10 µm (mikrometry lub miliony metrów), podczas gdy komórki eukariotyczne mają 10-100 µm. Jaja to duże pojedyncze komórki, a największą znaną obecnie komórką jest jajo strusia, chociaż prehistoryczne ptaki i niektóre dinozaury miały jaja o długości prawie XNUMX cm. Każda komórka jest produkowana z innej komórki i każda zawiera specjalne zaprogramowanie genetyczne do wytwarzania białek, które zastępują rzeczy, gdy się rozpadają, dzielą i wykonują funkcje życiowe.
Agregacja komórek jest znana jako organizm wielokomórkowy, czego przykładem są ludzie. Komórki te są tak małe i liczne, a współpracują ze sobą tak płynnie i jednolicie, że dopiero w 1839 roku zrozumieliśmy, że całe życie składa się z komórek. Tę „teorię komórek” przypisuje się Matthiasowi Jakobowi Schleidenowi i Theodorowi Schwanna, niemieckim botanikom, którzy obserwowali komórki pod mikroskopem. Niedługo potem angielski naukowiec Robert Hooke nazwał te małe struktury komórkami, po łacinie cellula, co oznacza mały pokój.
Inną różnicą między komórkami prokariotycznymi a eukariotycznymi jest obecność maszynerii wewnątrzkomórkowej lub organelli. Organelle prokariotyczne są dość minimalne, z błoną plazmatyczną (podwójna warstwa fosfolipidowa), która wykonuje większość pracy wykonywanej przez wyspecjalizowane organelle u eukariotów, na przykład służąc jako elektrownia komórki i pakujące makrocząsteczki syntetyzowane przez rybosomy. Oprócz rybosomów, cytoplazmy (płynu komórkowego) i błony komórkowej komórki prokariotyczne mogą mieć inne dodatkowe organelle zwane mezosomami, ale ostatnie badania sugerują, że mogą to być jedynie artefakty powstałe podczas procesu chemicznego wiązania do mikroskopii elektronowej, a zatem nie nawet naturalny.