Związek między hipokampem a depresją polega na tym, że ciągłe uwalnianie glikokortykoidów z powodu stresu powoduje depresję, wpływając na hipokamp. Hipokamp ma dużą liczbę receptorów glukokortykoidowych i ulegnie zanikowi w przypadku nadmiernej ekspozycji. Nieprawidłowo działający hipokamp prowadzi do ciężkiej, a nawet klinicznej depresji. Możliwe jest również schorzenie znane jako zespół Cushinga. Stosowanie leków przeciwdepresyjnych jest preferowaną metodą leczenia tych form depresji.
Hipokamp odgrywa główną rolę w przekształcaniu pamięci krótkotrwałej w pamięć długotrwałą. Pamięć krótkotrwała człowieka występuje w korze przedczołowej. Hipokamp analizuje te nowe doświadczenia dla osób potrzebujących długoterminowego przechowywania, takich jak ważne wydarzenie lub nowa umiejętność. Ponieważ stan emocjonalny danej osoby ma duży wpływ na to, czy pamięć krótkotrwała stanie się pamięcią długotrwałą, niektóre hormony informują hipokamp o stanie emocjonalnym. Glukokortykoidy to klasa hormonów, które bezpośrednio wiążą hipokamp i depresję.
Glukokortykoidy to hormony steroidowe; każda komórka w ludzkim ciele ma dla nich receptory. Hormony te pomagają regulować poziom glukozy i jako lek zmniejszają stan zapalny organizmu. W hipokampie ich zadaniem jest utrwalenie wspomnień z lampy błyskowej w pamięć długotrwałą; Wspomnienia z żarówek błyskowych są bezpośrednimi szczegółami otaczającymi nas, gdy usłyszymy podniecające emocjonalnie wiadomości. Jednak jeśli ktoś jest pod ciągłym stresem związanym z pracą lub innymi okolicznościami, uwalnianie glikokortykoidów z kory nadnerczy jest wyższe niż zwykle. Wpływ na hipokamp jest szkodliwy pod względem fizycznym i psychologicznym.
Chociaż ciągły stres nie ma tego samego efektu, co w przypadku wspomnień z lampy błyskowej, mózg przyzwyczaja się do zatrzymywania tylko stresujących wspomnień, co powoduje depresję. To z kolei powoduje więcej stresu i depresji. Hipokamp i depresja mają również konsekwencje fizyczne. Hipokamp fizycznie kurczy się w odpowiedzi na stałe glikokortykoidy. Zmniejszony rozmiar powoduje atrofię i może prowadzić do wielu poważniejszych stanów psychicznych.
Depresja kliniczna może wynikać z tego cyklu zwyrodnieniowego. Doświadcza się ciągłego przygnębienia i traci zainteresowanie rzeczami, które wcześniej sprawiały przyjemność. Choroba ma fizyczne skutki uboczne, takie jak bezsenność i szybki przyrost lub utrata masy ciała. Depresja kliniczna może również objawiać się niewyjaśnionym bólem fizycznym.
Innym stanem, który może powstać z powodu negatywnego związku hipokampu z depresją, jest zespół Cushinga. Podwyższony poziom kortyzolu i glukokortykoidów powoduje jego rozwój. Chociaż inne podstawowe schorzenia, takie jak rak, mogą podnieść poziom kortyzolu, ciężka depresja ma ten sam efekt. Pacjent z zespołem Cushinga doświadcza szybkiego przybierania na wadze w tułowiu, upośledzenia funkcji seksualnych i wielu zaburzeń skórnych. Lekarze zazwyczaj testują raka i inne stany zagrażające życiu, zanim depresja zostanie uznana za główną przyczynę.
Bez względu na to, czy związek między hipokampem a depresją powoduje łagodną depresję, depresję kliniczną czy zespół Cushinga, najbardziej klinicznie niezawodnym leczeniem jest stosowanie leków przeciwdepresyjnych. Niektóre rodzaje tych leków mogą blokować wchłanianie glikokortykoidów przez hipokamp, dzięki czemu ma szansę na powrót do normalnego funkcjonowania. W przypadku większości pacjentów leki są połączone z sesjami terapeutycznymi, które mogą wykryć i rozwiązać leżący u podłoża stres.