Ogólnie rzecz biorąc, mięśnie składają się z dwóch podstawowych rodzajów włókien, a mianowicie włókien szybkokurczliwych i wolnokurczliwych. Zazwyczaj szybkokurczliwym włóknom przypisuje się zdolność szybkiego kurczenia się z dużą siłą. Sprint i podnoszenie dużych ciężarów należą do czynności, w których te włókna mięśniowe mogą być zaangażowane. Trening, który potencjalnie działa na szybkokurczliwe mięśnie, może pomóc zwiększyć siłę i wydolność mięśni, poprawiając w ten sposób wyniki sportowe.
Mięśnie zwykle składają się z mieszanki włókien wolno i szybkokurczliwych. Niektóre części ciała mogą mieć większą lub mniejszą liczbę szybko lub wolnokurczliwych włókien, w zależności od tego, jak używane są mięśnie w danej części. Włókna szybkokurczliwe nazywane są również włóknami typu II. Są klasyfikowane jako włókna typu II-a i II-b. Typ II-a, lub średniokurczliwe włókna szybkokurczliwe, mają zdolność generowania energii bez użycia tlenu (anaerobowe), jak również poprzez wykorzystanie tlenu (aerobowe).
Szybkokurczliwe włókna mięśniowe są zwykle większe i jaśniejsze niż włókna wolnokurczliwe. Zawierają enzymy, które mogą spalać glikogen, formę węglowodanów utrzymywaną w mięśniach. To sprawia, że glukoza jest dostępna dla organizmu, gdy potrzebuje energii do skurczu mięśni.
Chociaż włókna szybkokurczliwe mogą szybko generować duże ilości siły lub mocy, często męczą się szybciej niż włókna wolnokurczliwe. Te ostatnie mają bogaty dopływ krwi, który dostarcza składniki odżywcze i tlen do produkcji energii potrzebnej do skurczu mięśni. Wolnokurczliwe mięśnie mają tendencję do wytwarzania dużej ilości energii w wolniejszym tempie. Szybkokurczliwe włókna mięśniowe są uważane za mniej sprawne w wykorzystywaniu energii.
Aktywność tlenowa, która jest powtarzalna, o niskiej intensywności, ale trwa dłużej, zazwyczaj angażuje włókna wolnokurczliwe. W ten sposób wolnokurczliwa grupa włókien może być używana na przykład podczas pokonywania długich dystansów. Szybkokurczliwe włókna mięśniowe zwykle wchodzą w grę podczas ćwiczeń beztlenowych, które mogą być bardziej forsowne lub wymagają większej mocy, działają krócej i pobierają mniej tlenu. Włókna szybkokurczliwe mogą być wykorzystywane w akcjach takich jak skakanie lub rzucanie szybką piłką.
Przeważnie proporcja szybko i wolnokurczliwych włókien mięśniowych występujących u osobnika ma podłoże genetyczne. Intensywny program treningowy lub trening może z czasem przynieść pozytywny wpływ na włókna mięśniowe. Na przykład, szybkokurczliwe włókna mogą być rozwijane i powiększane poprzez trening siłowy lub trening sprinterski.