Funkcją rybosomu jest produkcja białek w komórkach biologicznych przy użyciu RNA i aminokwasów. Rybosomy można znaleźć w całej strukturze komórkowej i otaczającym ją obszarze. Rybosom składa się z dwóch podjednostek, które po połączeniu tworzą łańcuchy aminokwasów. Chociaż komórkowa rola rybosomu jest taka sama we wszystkich formach życia, struktura różni się w zależności od zaangażowanej struktury komórkowej.
W procesie budowy komórki sekwencje kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA) zawarte w genach, które można uważać za „wzorce”, są powielane w informacyjnym RNA (mRNA lub informacyjnym kwasie rybonukleinowym), który kontroluje syntezę białek . Tworzenie białek wykorzystuje dwa inne typy RNA: transferowy RNA (tRNA), który dostarcza niezbędnych aminokwasów, oraz rybosomalny RNA, który kieruje faktycznym procesem wytwarzania białka.
W mikrobiologii zadaniem rybosomu jest „odczytywanie” informacji zawartych w mRNA podczas tworzenia białek. Ten proces czytania planu jest znany jako tłumaczenie. Rybosom spełnia swoje zadanie, wiążąc się z cząsteczką mRNA za pomocą sekwencji genetycznych mRNA, tworząc łańcuchy aminokwasów. mRNA można uznać za „plany” konstrukcji komórki, podczas gdy tRNA można uznać za „robotników”, którzy faktycznie wykonują prace konstrukcyjne.
Rybosom składa się z białek i RNA i składa się z dwóch podjednostek. Większa z nich wiąże się z tRNA i aminokwasami, podczas gdy mniejsza podjednostka jest związana z sekwencją mRNA. Funkcją rybosomu jest budowanie łańcucha aminokwasowego, który stworzy specyficzną formę białka. Czyni to poprzez „czytanie” instrukcji genetycznych zawartych w mRNA. Dwie podjednostki rybosomów łączą się i blokują na mRNA, aby rozpocząć proces budowy białka.
Rybosomy znajdują się w różnych miejscach komórki. Funkcją rybosomu pływającego w cytoplazmie – płynie wypełniającym komórkę – jest produkcja białek w komórce. Rybosomy znajdujące się w retikulum endoplazmatycznym — „systemie pakowania” komórki — produkują białka do wykorzystania zarówno w komórce, jak i do eksportu do zewnętrznych struktur komórkowych. Kiedy retikulum endoplazmatyczne jest pokryte rybosomami, mówi się, że jest „szorstka” ze względu na wygląd w mikroskopie. Podjednostki różnią się między sobą wielkością w zależności od tego, czy rybosom wytwarza komórki eukariotyczne ze zorganizowanym jądrem i otoczką jądrową, czy komórki prokariotyczne, które nie mają tych cech.