Komórki nabłonkowe to grupa mocno ściśniętych komórek, które nakładają się na wewnętrzne i zewnętrzne powierzchnie narządów ciała oraz inne powierzchnie znajdujące się w ciele. Jako wspólny termin, komórki te są również określane jako tkanka zwana nabłonkiem. Te komórki są również podstawowym składem ludzkiej skóry.
Podstawową funkcją komórek nabłonkowych jest zapewnienie warstwy ochronnej dla zamykanego w nich narządu. Komórki tego typu w układzie pokarmowym mogą również przyswajać składniki odżywcze, których organizm potrzebuje podczas procesu trawienia. Mogą również pomagać w wydzielaniu enzymów i hormonów, a także w wydalaniu niepożądanych produktów ubocznych, zwłaszcza gdy znajdują się w obszarach takich jak nerki i gruczoły potowe. Wyściółki nabłonkowe wzdłuż płuc pomagają rozprowadzać tlen we wszystkich częściach ciała. Specjalne tkanki nabłonkowe otaczające narządy zmysłów, takie jak oczy, nos i język, są wyposażone w zakończenia nerwowe w celu zwiększenia wrażliwości.
Komórki te są klasyfikowane jako komórki wyściółkowe lub gruczołowe komórki nabłonka. Nabłonki wyściełające dodatkowo chronią narządy, powlekając błonę podstawną komórki, kolejny arkusz ochronny, który zapobiega przedostawaniu się ciał obcych do zdrowych narządów. Z drugiej strony komórki nabłonka gruczołowego pokrywają gruczoły, takie jak gruczoły potowe i sutkowe.
Komórki nabłonka wyściełającego są dalej klasyfikowane jako nabłonki proste lub warstwowe. Typ prosty ma tylko jedną warstwę komórek, a rodzaj warstwowy składa się z kilku warstw komórek, od trzech do siedmiu warstw. Uwarstwione komórki zwykle znajdują się na narządach, które mogą doświadczać silnych ataków reakcji chemicznych lub ciał obcych, tak że narządy nie są dotknięte nawet po zniszczeniu jednej warstwy komórek nabłonka. Komórka nabłonkowa może również przybierać różne kształty, w zależności od jej lokalizacji i funkcji: płaskie, sześcienne lub kolumnowe.
Komórki nabłonkowe są zwykle skonstruowane tak, aby nie miały naczyń krwionośnych, więc nie odczuwa się fizycznego bólu, gdy są one stale złuszczane i regenerowane, nie tylko ze skóry, ale ze wszystkich narządów, które mają nabłonek. Mocz może być nośnikiem wydalania tych komórek z organizmu, dlatego normalne jest, że podczas analizy moczu obserwuje się te komórki pod mikroskopem. Podwyższona ilość komórek nabłonkowych może jednak wskazywać na problemy, takie jak infekcja pęcherza moczowego lub dróg moczowych. Mocz, który jest niezwykle mętny i ma ciemniejszy kolor, może powodować pewne obawy i potrzebę dokładnej analizy moczu.