Nabłonek gruczołowy to błoniasta tkanka zbudowana z komórek, która pokrywa wszystkie gruczoły w ciele. Główną funkcją nabłonka gruczołowego jest wydzielanie płynów do przewodów lub płynów ustrojowych. Rodzaje wydzieliny zależą od lokalizacji i funkcji gruczołu.
Nabłonek to tkanka zbudowana z różnych typów komórek. Tworzy wewnętrzną wyściółkę jam ciała i narządów pustych, a także pokrywa ciało i narządy. Tkanka nabłonkowa jest również określana jako tkanka beznaczyniowa, ponieważ nie ma bezpośredniego dopływu krwi. Ze względu na to, że pokrywa całe ciało i wyścieła narządy, nabłonek ma zawsze powierzchnię odsłoniętą albo zewnętrznie, jak w skórze, albo wewnętrznie na narząd, taki jak jelito grube lub inna otwarta przestrzeń.
Rodzaje komórek tworzących nabłonek są dość zróżnicowane. Są klasyfikowane według grubości i kształtu. Mówiąc ogólnie, komórki nabłonka są ciasno upakowane i nie mają między nimi przestrzeni lub są bardzo małe. Nabłonek gruczołowy ma różne typy komórek w swojej strukturze, ale zwykle mają one kształt kolumnowy lub prostopadłościenny.
Funkcje nabłonka gruczołowego zależą od rodzaju gruczołu, który obejmuje. Istnieją dwa rodzaje gruczołów, endokrynne i zewnątrzwydzielnicze. Gruczoły dokrewne wydzielają się do płynu tkankowego lub krwi, np. tarczycy. Gruczoły zewnątrzwydzielnicze wydzielają przez przewody na powierzchniach, takich jak gruczoły łojowe skóry lub gruczoły wyściółki przewodu pokarmowego.
Oprócz typów gruczołów istnieją również różne rodzaje metod wydzielania, z których korzystają komórki nabłonka gruczołowego. Gruczoły zewnątrzwydzielnicze mają kilka metod. Większość komórek zewnątrzwydzielniczych to gruczoły merokrynowe, co oznacza, że uwalniają swoje płyny poprzez egzocytozę, proces kierowanego wydzielania przez komórkę. Komórki zewnątrzwydzielnicze wydzielają również poprzez częściowe uwolnienie części komórek, co ma miejsce w gruczołach apokrynowych, lub poprzez całkowite zniszczenie, aby stać się częścią płynu, co ma miejsce w gruczole holokrynnym.
Komórki merokrynne są albo surowicze, albo śluzowe. Komórki surowicze uwalniają wodnisty, wypełniony enzymem płyn zwany płynem surowiczym. Komórki śluzowe wytwarzają śluz, który jest płynem ochronnym.
Nabłonek gruczołowy pełni w organizmie liczne i złożone funkcje. Jest istotną częścią układu pokarmowego, ochronnego i hormonalnego. Często problemy z nabłonkiem gruczołowym są źródłem problemów z narządem lub gruczołem.