Łuk okołozenitalny jest fascynującym zjawiskiem atmosferycznym, nazywanym czasem odwróconą tęczą, ponieważ na pierwszy rzut oka rzeczywiście przypomina tęczę odwróconą lub odwróconą do góry nogami. Wielu obserwatorów pomija łuki okołozenitalne, ponieważ znajdują się one bezpośrednio nad głową; astronomowie przytaczają łuk okołozenitalny jako kolejny powód, dla którego ludzie patrzą w górę, jakby gwiazdy nie wystarczały. W przeciwieństwie do tęczy, która pojawia się naprzeciw słońca, łuk okołozenitalowy jest wyśrodkowany wokół zenitu nieba i może pojawić się tylko wtedy, gdy kąt słoneczny jest mniejszy niż 32 stopnie.
Aby warunki były odpowiednie dla uformowania łuku okołozenitalnego, małe, płaskie, sześcioboczne kryształki lodu muszą być zawieszone wysoko na niebie, tworząc pole maleńkich pryzmatów. Promienie słoneczne wnikają w kryształki lodu i odbijają się przez nie, rzucając na niebo łuk, który, jeśli będzie kompletny, okrąży zenit. Całkowicie okrągłe łuki okołozenitalne są jednak rzadkie; większość z nich zajmuje tylko fragment nieba, wyglądając jak uśmiech spoglądający z nieba. Łuk okołozenitalny pozostanie do momentu zmiany kąta słonecznego, chyba że zmienią się dramatycznie warunki pogodowe.
Kolory łuku okołozenitalnego są również odwrócone od kolorów tęczy; fioletowy koniec widma jest bliżej zenitu nieba, podczas gdy zakres czerwony jest najbliżej Ziemi. Technicznie rzecz biorąc, czerwony zakres nadal znajduje się na górze łuku, ale ponieważ łuk jest odwrócony, kolory również wydają się odwrócone. Patrząc na łuk okołozenitalny, obserwatorzy mogą zauważyć sun dog, inne zjawisko atmosferyczne, ponieważ warunki, które pozwalają na tworzenie łuków okołozenitalnych, są również optymalne dla sun dogów.
W większości przypadków łuk okołozenitalny będzie trwał co najmniej pół godziny, a czasami więcej, dużo czasu na podziwianie i fotografowanie pięknego łuku. Występują najczęściej w chłodniejszym klimacie, gdzie kryształki lodu mają tendencję do obfitego gromadzenia się na niebie, chociaż można je również zobaczyć w strefach umiarkowanych, zwłaszcza podczas chłodniejszej pogody. Podobnie jak w przypadku tęczy, można również zobaczyć łuk okołozenitalowy z wnętrza samolotu, chociaż odróżnienie go od tęczy może być trudne ze względu na unikalny kąt widzenia obserwatora.