Cienkowarstwowa energia słoneczna to rodzaj panelu fotowoltaicznego, który wykorzystuje cienką warstwę chemikaliów, które mogą przekształcać światło słoneczne w użyteczną energię. Ta technologia jest sprzedawana jako alternatywa dla tradycyjnych sztywnych krzemowych paneli słonecznych. Wiele osób myśli o panelach krzemowych, gdy słyszą „panele słoneczne”. Cienkowarstwowa energia słoneczna jest wyraźnie inna, a technologia szybko się rozwija, ponieważ naukowcy starają się uczynić ją tak samo wydajną lub bardziej wydajną niż tradycyjne sztywne panele.
W cienkowarstwowych ogniwach słonecznych podłoże pokryte jest materiałami takimi jak miedź, iryd, gal i selen, aby stworzyć ogniwa słoneczne. Jedną z zalet tej techniki, jak sama nazwa wskazuje, jest to, że ogniwa słoneczne bardziej przypominają cienką folię niż sztywny panel, co oznacza, że technologia może być wykorzystana do przekształcenia wszelkiego rodzaju rzeczy w panele słoneczne, z okien pokrytych cienką warstwą -folia słoneczna na paski metalu, które można łatwo nakładać na różne powierzchnie.
Zastosowanie cienkowarstwowych paneli słonecznych pozwala na tworzenie elastycznych paneli słonecznych i paneli słonecznych, które mogą być łatwo przenoszone i instalowane przez każdego, bez konieczności korzystania z usług eksperta. Technologia ta jest również znacznie tańsza niż ta stosowana w produkcji tradycyjnych paneli słonecznych, ponieważ krzem może być dość drogi. Niektóre firmy wyprodukowały cienkowarstwowe panele słoneczne za pomocą gigantycznej drukarki, znacznie obniżając koszty. Redukcja kosztów ma kluczowe znaczenie dla technologii przyjaznej dla środowiska, ponieważ wiele firm chce, aby ich produkty były dostępne dla wszystkich.
Niektóre produkty wykonane w ten sposób są również bardziej wrażliwe na słabe oświetlenie i zachmurzenie niż tradycyjne panele. Dzięki temu mogą działać w szerszym zakresie warunków, co może być wyraźną zaletą w niektórych klimatach. Zdolność do reagowania na niski poziom światła sprawia, że cienkowarstwowa energia słoneczna jest praktyczna w regionach, w których energia słoneczna została w dużej mierze odrzucona.
Jak wszystkie technologie, cienkowarstwowa energia słoneczna ma wadę. Jest mniej wydajny niż panele silikonowe, co oznacza, że przekształca mniejszy procent światła słonecznego w energię użytkową. Wczesne cienkie panele słoneczne osiągnęły około 10% współczynnik wydajności, co nie było imponujące, chociaż niektóre firmy zwiększyły tę liczbę aż o 20% w 2009 roku. Ciągłe ulepszenia technologii prawdopodobnie jeszcze bardziej podniosą wskaźnik wydajności, dzięki czemu cienkowarstwowa energia słoneczna jest realną opcją i uzasadnionym konkurentem dla krzemowych paneli słonecznych. Firmy produkujące cienkowarstwowe panele słoneczne o wysokiej wydajności mają zazwyczaj dość zaległą listę zamówień.