Przepławka dla ryb to konstrukcja, która pozwala rybom omijać przeszkodę, taką jak tama. Bez przepławek ryba utknęłaby za przeszkodą, co potencjalnie mogłoby mieć negatywny wpływ na cykle lęgowe i styl życia ryb. Wiele zapór jest wyposażonych w przepławki dla ryb, często w celu spełnienia wymagań agencji rządowych, a niektóre tamy zamieniły przepławki w miejsca do oglądania dzikich zwierząt, umożliwiając odwiedzającym obserwowanie ryb wspinających się po drabinie.
Termin „drabina” może wydawać się nieco mylący dla ludzi, którzy próbują dowiedzieć się, jak ryby mogą wspinać się po konwencjonalnej drabinie. W rzeczywistości przepławki dla ryb są tworzone przez tworzenie serii schodkowych basenów. Ryba może skakać z basenu do basenu, ostatecznie wychodząc na drugą stronę tamy lub przeszkody. Istnieje wiele różnych projektów i konfiguracji basenów. W przypadku szczególnie dużych zapór ludzie mogą zamiast tego korzystać z windy rybnej. Podobnie jak winda osobowa, winda rybna zapełnia się pasażerami, a następnie wznosi się na szczyt tamy, po czym otwiera się, aby umożliwić rybom wyjście na drugą stronę.
W zależności od tego, gdzie się znajduje, przepławki dla ryb mogą być określane jako drogi dla ryb, przepławki lub kroki dla ryb. Zazwyczaj projektuje się je w taki sposób, że woda staje się hałaśliwa, przyciągając uwagę ryb, które mogą szarpać się u podnóża tamy. Woda jest na tyle spokojna, aby ryby mogły pływać w basenach, ponieważ projektanci przepławek nie chcą, aby ryby były tak zmęczone, że nie mogą skutecznie poruszać się po przepławce.
W niektórych przypadkach przepławka może być zamontowana w przeszklonej komorze z boku zapory, umożliwiając obserwatorom obserwowanie ryb poruszających się po drabinie. Może to być przydatne dla biologów, którzy chcą zbadać ruch populacji ryb i przyjrzeć się, jak tamy wpływają na ryby w określonym regionie. Odwiedzający tamę mogą również cieszyć się obserwowaniem ryb, które przeskakują z basenu do basenu lub zeskakują z przepławki dla ryb, w zależności od pory roku i gatunku.
Lokalna przyroda również może zainteresować się przepławkami dla ryb, ponieważ drabinka zamyka rybę w wąskim wlocie, co ułatwia wskoczenie i złapanie przekąski. Niedźwiedzie, orły, szopy pracze i inne rybożerne zwykle gromadzą się wokół przepławek, traktując je jako ruchome uczty gatunków ryb.
Ludzie dostrzegali wpływ zapór na ryby od co najmniej XVII wieku, kiedy po raz pierwszy zaczęto konstruować przepławki dla ryb. Współczesne wersje niewiele różnią się od przepławek z XVIII i XIX wieku, ilustrując solidność podstawowego projektu przepławki.