Wieloryb szary, Eschrichtius robustus, to wieloryb migrujący, który utrzymuje populacje na wschodnim i zachodnim wybrzeżu Oceanu Spokojnego. Trzecia populacja istniała kiedyś na Północnym Atlantyku, ale wyginęła z powodu nadmiernych polowań. Płetwal szary spędza większość swojego życia podróżując między lęgowiskami zimą a żerowiskami latem.
Genetycznie spokrewniony z płetwalami błękitnymi i humbaczami, płetwal szary wyróżnia się szaro-białym ubarwieniem i brakiem płetwy grzbietowej. Chociaż mają kolor ciemnoszary, wieloryby są oznaczone białymi bliznami pozostawionymi przez pasożyty. Dorosłe samce mają około 45-46 stóp (13.7-14 m) długości i ważą około 30-40 ton (27,200 36,300-15 4.5 kg). Samice są nieco większe od samców. Nowo narodzone cielę ma około 1,000 m długości i zwykle waży od 1,500 do 500 funtów (680-XNUMX kg).
Kalifornijski szary wieloryb ze wschodniego Pacyfiku utrzymuje przewidywalny wzorzec migracji, za którym podążają fani obserwujący wieloryby. W październiku każdego roku wieloryby płyną na południe od obszaru Alaski, pokonując średnio 80 mil dziennie (120 km). W marcu większość populacji dociera do Baja w Kalifornii, gdzie znajdują się laguny, w których cielę się wielorybów szarych. W tych chronionych lagunach wieloryby łączą się w pary i rodzą aż do kwietnia lub maja, zanim rozpoczną wędrówkę na północ z powrotem na żerowiska Alaski. Roczna podróż ma długość 10,000 14,000-16,000 22,530 mil (XNUMX XNUMX-XNUMX XNUMX km), co uważa się za najdłuższy wzorzec migracyjny każdego ssaka.
Matki wieloryba szarego podróżują ze swoimi nowonarodzonymi cielętami, po tym jak dzieci utworzyły wystarczającą ilość tłuszczu, aby utrzymać je w zimniejszych wodach. Podróż na północ jest niebezpieczna dla cieląt, ponieważ aktywnie polują na nie rekiny i orki. Matki wielorybów są uważane za szczególnie agresywnych obrońców, co pierwotnie prowadziło do klasyfikacji ich jako niebezpiecznych i powszechnie nazywanych „diabelskimi rybami”.
Historia interakcji człowieka z wielorybami szarymi nie jest przyjemna, a wielorybnictwo jest kluczowym czynnikiem wymarcia populacji atlantyckich. Kiedy w 1857 roku odkryto laguny cielne Baja, zwierzęta hodowlane i rodzące zostały ubite przez setki. W 1949 roku Międzynarodowa Komisja Wielorybnicza (IWC) zakazała komercyjnego polowania na szare wieloryby, a populacja wschodniego Pacyfiku odrodziła się, pomimo ciągłych polowań prowadzonych przez niektóre grupy rdzennych Amerykanów i Rosjan. Eksperci uważają, że populacja zachodniego Pacyfiku pozostaje w krytycznym niebezpieczeństwie wyginięcia, przy czym przeżyło tylko 100-300 zwierząt.
Przetrwanie wielorybów szarych opiera się głównie na redefinicji wielorybów jako gatunku chronionego. Organizacje zajmujące się obserwacją wielorybów i organizacje zajmujące się prawami zwierząt nadal podkreślają znaczenie zapewnienia przetrwania waleni jako części łańcucha pokarmowego oceanu. Z powodu ogromnego odrodzenia kalifornijskiej populacji wielorybów szarych, IWC stanęło w obliczu rosnącej presji, aby ponownie umożliwić komercyjne polowanie na te zwierzęta. Chociaż wieloryb szary ponownie rozkwita na wodach przybrzeżnych Ameryki Północnej, jego przyszłość pozostaje niepewna w związku z przepisami dotyczącymi polowań i możliwymi zmianami klimatycznymi.