Less to mineralny muł, tworzony przez lodowce i wiatr, tworzący rzadkie ekosystemy. Less, wymawiany „luss”, tworzy wzgórza, góry, urwiska i wąwozy podczas powolnego procesu jego osadzania i stosunkowo szybkiej erozji. Doliny rzeczne i wysoczyzny lessowe zapewniają bardzo żyzną glebę, idealną pod uprawę oraz piękne, rozpoznawalne ukształtowanie terenu.
Less, co w języku niemieckim oznacza „kruche”, składa się głównie z cząstek kwarcu, miki, skalenia i innych krzemianów, które nadają mu brązowy lub żółty kolor. Less ma niewielką ilość gliny, więc nie jest lepki jak osad, ale raczej śliski; dlatego eroduje o wiele szybciej niż inne rodzaje gleby. Centralne i północno-zachodnie obszary Stanów Zjednoczonych, Ukrainy, wschodnich Chin oraz wschodniej i środkowej Europy mają znaczne złoża lessu. Rolnictwo kwitło na tych obszarach, odkąd prehistoryczni ludzie wykorzystywali bogatą wierzchnią warstwę gleby do uprawy roślin. Te rzadkie lokalizacje geograficzne, oddzielone tysiącami mil, mają podobną historię geologiczną.
Wędrujące, topniejące lodowce i silne wiatry utworzyły less tysiące lat temu, po ostatniej epoce lodowcowej. Po pierwsze, lodowce drapały ogromne pokłady skalne, wyrywając i rozdrabniając skałę na drobnoziarniste minerały. Następnie topniejące lodowce spłukały te szczątki wzdłuż kanałów do nisko położonych obszarów i równin zalewowych. W końcu, wraz ze wzrostem temperatury na Ziemi, te jeziora błota wyschły. Wreszcie szybki wiatr niósł lekki, puszysty less w zaspach, które układały się warstwami, tworząc urwiska, wzgórza i góry. Dlatego geolodzy określają powstawanie lessu mianem eolii, czyli wytworzonej przez wiatr.
Złoża lessu tworzą uderzające, niezwykłe krajobrazy, takie jak formacja lessowa w stanie Iowa. Tam widzimy prążkowane wzgórza, strome górskie spadki, głębokie wąwozy, postrzępione grzbiety i kręte ostrogi. Z powietrza pasma górskie w kształcie klina śledzą historię kierunku wiatru. Różne warstwy, pochodzące z odrębnych cykli powodzi i wiaduktów, informują geologów o przeszłości Ziemi. W stanie Iowa ich depozyty wahają się od zaledwie 12,000 160,000 lat temu do 300 91 lat temu. Głębokość lessu dochodzi na niektórych obszarach do 1,000 metrów. Obszar Shaanxi w Chinach ma znacznie głębsze płaskowyże lessowe, o grubości do 305 stóp (XNUMX m), chociaż wykazują one znacznie większą erozję.