Krater to zagłębienie znajdujące się na powierzchni planety lub księżyca. Kratery mogą być naturalne lub stworzone przez człowieka. Kiedy ludzie używają słowa „krater”, zwykle odnoszą się do kraterów uderzeniowych.
Krater uderzeniowy jest spowodowany zderzeniem z dużą prędkością mniejszego pocisku z większym ciałem planety lub obiektu planetarnego. Ponieważ kratery uderzeniowe są zwykle powodowane przez meteoryty, często nazywa się je „kraterami meteorytowymi”. Kratery po uderzeniu na ogół mają z grubsza okrągły zarys i podniesioną krawędź. Rozmiar krateru uderzeniowego może wahać się od małego, prostego, płytkiego zagłębienia w ziemi do niezwykle dużego, wielopierścieniowego basenu.
Kratery uderzeniowe na Ziemi zwykle nie są łatwe do rozpoznania z powodu wieloletniej erozji i wietrzenia. Słynne kratery uderzeniowe to Meteor Crater w Arizonie i Chicxulub na wybrzeżu Jukatanu w Meksyku. Większość naukowców uważa, że meteor, który uderzył w Chicxulub, jest tym, który doprowadził do wyginięcia dinozaurów pod koniec okresu kredowego. Warto zauważyć, że krater Chicxulub znajduje się daleko pod powierzchnią ziemi i nie można go zobaczyć gołym okiem.
Chociaż kratery są zwykle tworzone przez uderzenia meteorów, mogą również powstawać w wyniku procesów wulkanicznych. Krater wulkaniczny to mniej więcej okrągła, przypominająca basen, otoczona struktura, która zwykle znajduje się na szczycie stożka wulkanicznego. Kratery wulkaniczne są zazwyczaj spowodowane stopniowym narastaniem osadów wulkanicznych, takich jak lawy, ale mogą również powstawać, gdy część wulkanu zapada się. Niektóre kratery wulkaniczne wypełniają się deszczem lub stopionym śniegiem i tworzą jezioro kraterowe. Kratery wulkaniczne zostały znalezione na Ziemi, księżycu Ziemi, Wenus, Marsie i księżycu Jowisza, Io.
Jeden specjalny rodzaj krateru wulkanicznego nazywa się kraterem maar. Kratery Maar powstają, gdy stopiona lawa unosi się w kierunku powierzchni i napotyka dużo wód gruntowych lub skał nasyconych wodą. Powoduje to wszelkiego rodzaju spustoszenie, powodując imponujący wyrzut pary, dymu i popiołu. Ta eksplozja powoduje powstanie okrągłej depresji. Kratery Maar zwykle wypełniają się wodą, tworząc płytkie jeziora kraterowe.
Kratery stworzone przez człowieka mogą również powstawać w wyniku podziemnych wybuchów jądrowych. Nevada Test Site, używany przez wiele lat jako centrum testów nuklearnych, jest jednym z najbardziej dziurawych miejsc na Ziemi. Te stworzone przez człowieka kratery są często nazywane „kraterami osiadania” i zwykle tworzą się, gdy podziemna eksplozja powoduje uformowanie się w ziemi wnęki, a jej strop zapada się. ”, więc ten rodzaj krateru jest również nazywany „kraterem zlewu.