Rzeka jest zwykle definiowana jako duży zbiornik wodny, który płynie w kierunku oceanu, innej rzeki lub morza śródlądowego. To, co stanowi rzekę, a nie na przykład strumień, jest nieprecyzyjne. Niektóre definicje sugerują, że rzeka jest przynajmniej częściowo żeglowna dla dużych łodzi i statków — istnieje jednak wiele płynących akwenów określanych jako rzeki, po których nie żeglowuje nic innego niż małe kajaki i tratwy. Inne definicje określają progi objętościowe określające, co jest rzeką, a co nie, ale te miary również podlegają szerokiej interpretacji. Podobnie system rzeczny to termin szeroko obejmujący wszystkie strumienie i rzeki, które odwadniają dorzecze.
Na przykład kilka głównych rzek wpływa do rzeki Missisipi. Rzeki obejmują rzekę Ohio, rzekę Missouri, rzekę Minnesota, rzekę Illinois i rzekę St. Croix. W sumie system rzeczny Missisipi obejmuje około 1,200,000 1,931,213 31 mil kwadratowych (około XNUMX XNUMX XNUMX km kwadratowych) w XNUMX stanach i dwóch prowincjach Kanady — ponad jedną trzecią całej Ameryki Północnej.
Systemy rzeczne zaczynają się od zlewni i obszarów górnych, które zasilają początkowe systemy strumieni, które ostatecznie stają się rzekami. Obejmują one również środowiska, na które rzeki mają bezpośredni wpływ, zwane również obszarami nadbrzeżnymi. Obszary te mogą obejmować różne formy bagien, bagien, terenów podmokłych, stref zalewowych, zbiorników wodnych, delt rzek, kanionów i innych formacji geologicznych. Konstrukcje wykonane przez człowieka, takie jak tamy, śluzy i kanały, są również uważane za części systemów rzecznych.
W tym sensie Wielki Kanion, Jezioro Mead i Zapora Hoovera można dokładnie uznać za część systemu rzeki Kolorado. W jeszcze większej skali cały brazylijski las deszczowy jest uważany za część systemu Amazonki. Ten system jest najbardziej obfitym i zróżnicowanym ekosystemem na ziemi.
Rzeki i systemy rzeczne odgrywały znaczącą rolę w historii ludzkości. Na przykład coroczne wylewy Nilu w Egipcie tworzą rozległą i bogatą strefę rolniczą, co z kolei doprowadziło do wczesnego awansu Egiptu jako jednej z najwcześniejszych dominujących potęg światowych w historii. Kontrola rzeki Missisipi odegrała kluczową rolę w wojnie domowej w Stanach Zjednoczonych (USA). Energia wodna pozyskiwana z rzek dała początek rozwojowi nowoczesnych społeczeństw na całym świecie. Wiele z największych miast świata, takich jak Rzym, Londyn, Nowy Jork i Pekin, znajduje się nad rzekami i są uważane przez niektórych za część systemów rzecznych.