Termin „rekultywacja gruntów” jest używany do opisania dwóch różnych działań. W pierwszym sensie polega na modyfikowaniu terenów podmokłych lub cieków wodnych w celu przekształcenia ich w grunty użytkowe, zwykle w celu zagospodarowania. Może to być również proces przywracania zniszczonej ziemi do stanu naturalnego. W obu przypadkach termin ten jest używany w odniesieniu do pewnego rodzaju procesu, który ma na celu fundamentalną zmianę cech terenu, aby osiągnąć pożądany cel końcowy.
Praktyka wypełniania terenów podmokłych i cieków wodnych w celu uzyskania większej ilości ziemi jest starożytna. Ludzie mają tendencję do osiedlania się w pobliżu wody, ponieważ potrzebują jej do przetrwania, a drogi wodne mogą być wykorzystywane jako środek transportu ludzi i towarów. Wraz ze wzrostem osiedli ludzkich rośnie również presja na istniejącą ziemię, a ludzie mogą zacząć rozszerzać się na zewnątrz, wypełniając otaczający obszar. Rekultywacja terenu była historycznie realizowana za pomocą śmieci i innych materiałów wysypiskowych, co sprawiało, że rekultywowane obszary były bardzo niestabilne i podatne na powstawanie zapadlisk.
Zrekultywowana ziemia może być również dość droga, ponieważ znajduje się blisko wody na obszarach, które są atrakcyjne dla wielu osadników. Ludzie mogą być skłonni zapłacić premię za odzyskaną ziemię, zwłaszcza jeśli mieszkali i prowadzili interesy przy linii brzegowej, a rekultywacja zepchnęła ich nieruchomość w głąb lądu. W niektórych regionach świata proces ten miał miejsce tak dawno, że ludzie nie są świadomi, że żyją i prowadzą interesy na ziemi stworzonej sztucznie.
Rekultywacja terenu jest również wykorzystywana do naprawy szkód środowiskowych. Na przykład, jeśli plaża ulegnie poważnej erozji, odżywianie plaży może zostać wykorzystane do przywrócenia plaży, co jest metodą mającą na celu zachowanie istniejącego środowiska naturalnego. Rekultywację gruntów stosuje się również w regionach, w których występuje pustynnienie, w celu przekształcenia suchych gruntów w pola uprawne. Regiony takie jak południowa Kalifornia zostały zasiedlone po rekultywacji, dzięki której ziemia stała się użyteczna, podczas gdy w częściach Afryki i Azji, gdzie rozwija się pustynia, proces ten jest wykorzystywany do utrzymania społeczności ludzkich w stanie nienaruszonym.
Ekolodzy używają wersji do naprawy gruntów, które zostały narażone na jakąś formę szkód środowiskowych. Na przykład silnie zanieczyszczone grunty mogą być objęte planem rekultywacji, którego celem jest usuwanie zanieczyszczeń i promowanie przywracania rodzimych gatunków roślin i zwierząt. Uszkodzone tereny podmokłe, w tym te, które zostały zasypane w celu uzyskania gruntów użytkowych, można również zrekultywować poprzez powolny proces rekultywacji środowiska.