Zrównoważone rolnictwo to metoda uprawy roślin przy jednoczesnej ochronie środowiska, przynosząca znaczne zyski i prowadząca do pomyślnych społeczności gospodarstw. Filozoficznie i praktycznie, zrównoważone rolnictwo dąży do znalezienia sposobów, dzięki którym pola uprawne mogą być stałymi producentami upraw. Poleganie na źródłach niedostępnych na ziemi uprawnej, takich jak woda, składniki odżywcze gleby i odpowiednia ilość światła słonecznego, jest uważane za niezrównoważone, ponieważ gospodarstwo nie może się samoutrwalać.
Chociaż termin „zrównoważone rolnictwo” pochodzi z lat osiemdziesiątych, z pewnością w odległej przeszłości podejmowano próby stworzenia najlepszych metod uprawy ziemi. Na przykład w Stanach Zjednoczonych pionierska praca George’a Washingtona Carvera z XIX wieku doprowadziła do lepszego zrozumienia, w jaki sposób uprawy takie jak bawełna mogą zubożać azot w glebie. Ostatecznie uprawa bawełny doprowadziła do powstania gruntów nierolnych z powodu tego ubytku. Zamiast sztucznego dodawania azotu do gleby, Carver zalecał uprawę orzeszków ziemnych i słodkich ziemniaków, które w naturalny sposób dodałyby azot z powrotem do gleby. Ta zasada uprawy roślin i płodozmianu, która służy poprawie gleby, jest znakiem rozpoznawczym zrównoważonego rolnictwa.
Gospodarstwo przestrzegające zasad zrównoważonego rolnictwa będzie przestrzegać następujących ogólnych zasad:
Woda jest dostępna bezpośrednio na lądzie, poprzez opady deszczu, nawadnianie z miejscowych strumieni lub studni. Pompy zatapialne w studniach muszą być zasilane energią słoneczną lub wiatrową, w przeciwieństwie do standardowej energii elektrycznej, która nie jest dostępna na miejscu i pozbawia środowisko paliw kopalnych. Każdy system nawadniania powinien być ustawiony tak, aby odpowiadał potrzebom uprawy bez nadmiernego stosowania.
Większość pestycydów nie jest stosowana, ponieważ mogą one mieć długotrwały wpływ na środowisko, a także na ludzi, którzy spożywają wszelkie uprawiane produkty. Z tych samych powodów nie stosuje się również nawozów zawierających chemikalia. Zamiast tego do nawożenia upraw zaleca się obornik krowi i odpady z recyklingu.
Sadzenie jednego rodzaju upraw, monokultury, nie jest zrównoważone, ponieważ doprowadzi do zubożenia i erozji gleby. Dlatego należy sadzić wiele roślin z uwzględnieniem poprawy gleby.
Wszelkie maszyny rolnicze wykorzystujące paliwa kopalne są niezrównoważone, ponieważ wyczerpują zasoby naturalne. Ostatnie badania nad przekształcaniem pojazdów napędzanych paliwami kopalnymi na oleje roślinne mogą sprawić, że zalecenie to stanie się bardziej wykonalne.
Zrównoważone rolnictwo dodatkowo zależy od rentowności. Każde gospodarstwo potrzebuje pieniędzy, aby dalej funkcjonować. Czynnik ten stwarza większy problem dla tych, którzy próbują stosować metody zrównoważonego rolnictwa w rolnictwie. Na ogół produkty przewożone są ciężarówkami z gospodarstw przez dostawców do sklepów, co wiąże się z wykorzystaniem paliw kopalnych. Wyczerpywanie się paliw kopalnych nie jest zrównoważone, a wiarygodności zysków nie można obliczyć ze względu na różne koszty paliw i pracy.
Małe gospodarstwa, które sprzedają bezpośrednio konsumentom, mogą ściślej przestrzegać powyższych zasad. Jednak większość ludzi, którzy kupują produkty na stoiskach, nadal musi jeździć pojazdami zależnymi od paliwa, aby dostać się do tych gospodarstw. Ta kwestia stwarza trudności w osiągnięciu prawdziwego zrównoważenia.
Zasady zrównoważonego rolnictwa stanowią krok naprzód w dążeniu do bardziej przyjaznego dla ziemi rolnictwa. Jednak na tym etapie bardzo niewiele gospodarstw można określić jako całkowicie zrównoważone. Niektórzy ekolodzy zaproponowali modele rozwoju miast lub wsi, w których rolnicy mieszkaliby w pobliżu innych mieszkańców, zmniejszając w ten sposób zależność od paliw kopalnych. Inni sugerują budowanie wspólnych ogrodów dachowych w już istniejących miastach, aby zwiększyć zrównoważony rozwój. Choć modele te nadal mają głównie charakter konceptualny, stanowią intrygującą odpowiedź na pytanie, w jaki sposób wyżywimy rosnącą populację świata bez dalszego uszczuplania naszych zasobów.