Lwy są mięsożercami, więc głównym składnikiem ich diety jest mięso. Na wolności dieta lwów zwykle składa się z gnu, zebr i bawołów. Małe żyrafy, słonie i nosorożce również są ulubionymi. Jednak lwy trzymane w niewoli zwykle nie są w stanie polować. Dla tych zwierząt posiłki są zwykle przygotowywane z wołowiny i drobiu.
W prawie wszystkich przypadkach dieta lwa jest oparta wyłącznie na mięsie. Lwy cieszą się różnorodnością zdobyczy, ale rzadko jedzą trawę, owoce lub inną roślinność. Będą jeść zieleń, aby uniknąć głodu, ale nigdy nie jest to pierwszy wybór.
Wszystkie rodzaje lwów są naturalnymi myśliwymi. Na wolności żyją w grupach znanych jako stada i utrzymują się z mięsa zwierząt schwytanych i zabitych na polowaniach społeczności. Polowanie jest podejmowane głównie przez matriarchów stada i zwykle odbywa się w nocy. Lwice będą przemierzać sawannę w poszukiwaniu odpoczywających zwierząt, które ułatwią schwytanie.
W ciągu dnia lwy często biegają obok stad innych zwierząt, szukając słabszych członków do ataku. Lwy na ogół są bardzo szybkimi biegaczami i często atakują, wyprzedzając ofiarę lub biegnąc, aż ofiara się wyczerpie, a następnie rzuca się. Silne szczęki lwów sprawiają, że zabijanie jest dość łatwe; najtrudniejszą częścią jest zwykle wciąganie mięsa z powrotem do stada.
Wiadomo również, że lwy kradną inne zwierzęta, zwłaszcza hieny i gepardy. Większość z tych porwanych posiłków jest mniejszych, takich jak mięso z antylop czy gazeli. Lwy nie są wybredne, jeśli chodzi o jedzenie mięsa, a większość z nich pożre każde zwierzę, które kiedyś żyło.
W większości dieta dzikiego lwa składa się z tego, co przywódcy dumy są w stanie uchwycić. Wiele z nich jest podyktowane lokalizacją, a także ogólnym stanem ekologicznym siedliska lwów. Na przykład podczas suszy lwy od razu odnoszą korzyści. Inne zwierzęta są osłabione w poszukiwaniu wody, co w konsekwencji powoduje, że zwierzęta te są bardziej bezbronne i narażone.
W miarę upływu czasu i stada albo odchodzą, albo wymierają, lwie dumy mogą ucierpieć. W rozpaczliwych czasach dieta lwa może obejmować jaszczurki, gryzonie lub inne małe stworzenia. Członkowie dumy na ogół muszą radzić sobie sami w takich okolicznościach i nie zawsze mogą polegać na polowaniach społeczności, które dostarczają im pożywienia, którego potrzebują do przetrwania.
Dieta lwa w niewoli jest zwykle dość odmienna zarówno pod względem struktury, jak i zawartości posiłków. Lwy trzymane w ogrodach zoologicznych lub rezerwatach dzikiej przyrody zwykle nie mogą być myśliwymi. Częściowo jest to ze względów bezpieczeństwa, ale także uniemożliwia składanie ofiar z żywych zwierząt. W przeciwieństwie do na wolności, gdzie wszystkie zwierzęta są wolne, dopóki nie zostaną schwytane i zabite, w niewoli lwy mają wyraźną i niezrównaną przewagę, ponieważ ofiara nie ma dokąd pójść.
Lwy trzymane w niewoli są zwykle karmione przygotowanym mięsem przez opiekunów w określonych godzinach. Mięsa te zazwyczaj obejmują wołowinę i drób — zwykle kurczaka i indyka. Mięso jest prawie zawsze podawane z kością, aby lwy miały szansę je ogryźć i oddzielić, tak jak na wolności. Prawie zawsze jest przedstawiany jako martwy, a dozorca zoo pełni rolę matki powracającej z zabójstwa.
W zależności od zoo lwy mogą być również karmione dodatkami zbożowymi. Lwy, które nie polują aktywnie, zwykle nie potrzebują takiej samej ilości chudego białka, jak ich dzikie odpowiedniki. Mając to na uwadze, ogrody zoologiczne często uważają, że łączenie mięsa i węglowodanów w diecie lwa w niewoli jest bardziej opłacalne. Jest to kontrowersyjne i szeroko dyskutowane odchylenie od naturalnych tendencji lwa i nie uzyskało szerokiego poparcia międzynarodowego.