Ogrody zoologiczne istniały od czasów starożytnych i były cechami wielkich dworów Egiptu i Chin. Pokaz egzotycznych zwierząt był przez długi czas pokazem bogactwa i władzy oraz świadectwem dalekosiężnych ramion imperiów. Dziś ogrody zoologiczne skupiają się na ochronie gatunków zwierząt i edukacji społeczeństwa. Jednak krytycy sugerują, że zwierzęta nie powinny być trzymane w zamknięciu, że niektóre organizacje uczestniczą w nieetycznej pracy, a idea zoo jest szkodliwa dla ochrony przyrody.
Niektóre zwierzęta wyraźnie nie nadają się do życia w zoo, bez względu na szlachetne cele organizacji. Trzymanie słoni w niewoli od dawna wzbudza kontrowersje wśród obrońców praw zwierząt. Słonie na wolności nieustannie wędrują, codziennie pokonując szeroki obszar terytorium. W niewoli nie ma innego wyboru, jak stać w miejscu przez dłuższy czas, co powoduje poważne obciążenie nóg i stóp tych olbrzymów, co prowadzi do chronicznych obrażeń u niektórych trzymanych w niewoli zwierząt.
Jednak słonie są zagrożonym gatunkiem w swoich rodzimych środowiskach, ciężko kłusowanym na kość słoniową, skórę i mięso. W celu ochrony gatunku przed wyginięciem niektórzy eksperci uważają, że programy hodowli w niewoli mogą być najlepszą strategią przetrwania w przyszłości. Wiele słoni w niewoli zostało uratowanych z cyrków, uratowanych przed klęskami żywiołowymi lub usuniętych ze środowiska naturalnego z powodu obrażeń lub porzucenia. Zwolennicy zoo słusznie pytają, czy te zwierzęta powinny być pozostawione na śmierć lub uśpione, a nie umieszczone w niewoli?
Jednym z problemów przy ocenie, czy ogrody zoologiczne są dobre czy złe dla zwierząt, jest niepewność co do właściwego traktowania zwierząt. Podczas gdy w idealnym świecie wszyscy zookeeperzy byliby ekspertami etycznymi z zaawansowaną wiedzą w swojej dziedzinie i pasją do swojej pracy, tak naprawdę okrucieństwo wobec zwierząt w ogrodach zoologicznych może się zdarzyć przypadkowo lub celowo. Etyka prowadzenia zoo jest trudnym tematem, dlatego wiele towarzystw zoologicznych stosuje metody obserwacji przez osoby trzecie, aby utrzymać wysokie standardy ogrodów zoologicznych. Mimo to, ponieważ umysły i potrzeby wielu zwierząt pozostają taką tajemnicą, trudno powiedzieć, czy uwięzione stworzenia są szczęśliwe, czy nie.
Badania wyraźnie wykazały, że zwierzęta żyjące w niewoli będą żyć dłużej i będą bardziej aktywne w środowisku zbliżonym do ich rodzimego otoczenia. Są szanse, że jeśli zoo nie ma nic poza eksponatami z cementu i metalu, zwierzęta nie poradzą sobie tak dobrze. Wiele znanych ogrodów zoologicznych aktywnie buduje obecnie eksponaty, które zapewniają zwierzętom swobodę poruszania się, różnorodność siedlisk i zabawek oraz rodzime liście. Niektóre ogrody zoologiczne rozpoczęły nawet wspólne trzymanie gatunków, które normalnie wchodzą w interakcje w naturze, takie jak niektóre rodzaje małp.
Uważa się, że zapewnienie, że zwierzęta nie są izolowane, jest kolejnym ważnym elementem oceny zoo. Niewiele zwierząt jest naprawdę samotnych przez całe życie, a wiele, podobnie jak pingwiny, przeżywa częściowo dzięki dynamice rodziny na wolności. Badania wykazały, że niektóre zwierzęta będą tęsknić za utraconym członkiem rodziny lub partnerem i mogą stracić zdrowie z powodu tego, co wydaje się samotnością. Trzymanie zwierząt w grupach przypominających sfory lub strąki na wolności wydaje się poprawiać jakość życia zwierząt trzymanych w niewoli; zrobienie czegoś innego to walka z miliardami lat instynktu.
Ogrody zoologiczne nie są idealnym rozwiązaniem dla ochrony; można je ulepszać bez końca, ponieważ lepiej rozumiemy, jak leczyć zwierzęta. Są niezaprzeczalnie pomocne w ponownym zaludnianiu kurczących się gatunków zwierząt i wspieraniu poglądów konserwatorskich, ale są bezsprzecznie prymitywne w traktowaniu niektórych zwierząt. Miejmy nadzieję, że aktywiści zajmujący się zwierzętami i zwolennicy ogrodów zoologicznych będą nadal współpracować, znajdując sposoby na stworzenie najlepszego środowiska dla zwierząt trzymanych w niewoli w wysiłkach hodowlanych i repopulacyjnych, zamiast sprzeczać się o to, czy ogrody zoologiczne powinny istnieć w ogóle.