Aria pochodzi od włoskiego słowa oznaczającego „powietrze”. Podczas gdy aria obecnie zwykle oznacza utwór na głos solo z liniami lirycznymi, istnieje kilka czynników, które można zmienić. W wyjątkowych przypadkach aria może być na więcej niż jeden głos. Może towarzyszyć lub a cappella. Może być samodzielnym utworem lub stanowić część większego dzieła, takiego jak opera, oratorium lub kantata. Niekiedy używano go do opisu utworu instrumentalnego, który przypomina arię wokalną. Rzadziej używa się go po prostu w odniesieniu do melodii lub melodii.
Znaczenie słowa aria ewoluowało z biegiem czasu. W XVII wieku aria mogła być również recytatywem, ale z biegiem czasu oba style zaczęły się wyróżniać. Pojawiło się kilka wyraźnych wzorów arii:
• aria da capo: ABA’ lub AA’BAA’
• aria dal segno: AA’BA lub AA’BA’
• złożona aria trójskładnikowa: AA’BA”A”’ lub AA’BA”
a także wiele innych odmian.
Wiele z najsłynniejszych arii zostało napisanych jako część oper, ale cieszą się nimi poza kontekstem. Giuseppe Verdi jest znany ze swoich arii, m.in. „La donna e mobile” z Rigoletto czy „Celeste Aida” z Aidy. Niektóre z wybitnych arii Giacomo Pucciniego są uważane za „O mio babbino caro” Gianniego Schicchiego oraz „Che gelida manina”, „Si, Mi Chiamano Mimi” i „O Soave Fanciulla” z Cyganerii. Wolfgang Amadeusz Mozart znany jest z wielu arii, w tym ze swojej arii do spodni „Voi che sapete” z Wesela Figara — po angielsku Wesele Figara. Do najbardziej znanych arii Georgesa Bizeta należy „Habanera” z Carmen. Popularna jest też aria Gioachina Rossiniego z Il barbière di Siviglia — po angielsku Cyrulik sewilski — „Una voce poco fà”.
Śpiewacy operowi znani z wykonywania arii to tenor Luciano Pavaroti, José Carreras, Plácido Domingo, Jussi Björling; sopraniści Kiri Te Kanawa, Montserrat Caballé, Renata Tebadi, Dame Joan Sutherland, Leontyne Price, Kathleen Battle i Kirsten Flagstad; mezzosopranistki Frederica von Stade, Grace Bumbry, Ceclia Bartoli, Marilyn Horne i Anne-Sofie von Otter; barytony Sherrill Milnes, Tito Gobbi i Thomas Allen; oraz basy Jerome Hines, Ezio Pinza i Bryn Terfel, który w rzeczywistości jest bas-barytonem.