Ludzie wszystkich tradycji religijnych wykorzystywali śpiew jako część swojego oddawania czci. Zwłaszcza wiara chrześcijańska była historycznie powiązana z pieśniami uwielbienia lub hymnami do ich Boga. Te hymny są historycznie zestawiane w hymn.
Hymnal jest oczywiście zbiorem hymnów, ale wiele z nich zawiera również akty kultu i rytuały w swoich okładkach. Hymnal może być publikowany przez określone wyznanie chrześcijańskie, ale istnieją również hymny „ogólne”, które zawierają najpopularniejsze hymny na przestrzeni lat.
Śpiew z pewnością ma swoje korzenie w Mszale katolickim, czyli księdze modlitw i obrzędów. W okresie wczesnego chrześcijaństwa wierni śpiewali Psalmy, tu też ma swój początek chorał gregoriański. Gdy muzyka uwielbienia zaczęła się rozgałęziać, śpiewy gregoriańskie zaczęły odtwarzać muzykę innych części liturgii katolickiej, a także innych tekstów Biblii chrześcijańskiej.
Kiedy umiejętność czytania i pisania stała się bardziej powszechna, chodzący do kościoła zaczęli czytać swoje mszały i śpiewać podczas nabożeństw. Z tego powodu kompozytorzy zaczęli pisać muzykę sakralną, niektóre przeznaczone do śpiewania przez chóry. Kiedy ludzie chodzący do kościoła chcieli nauczyć się tych pięknych kompozycji do zbiorowego nabożeństwa, narodził się śpiewnik. Tak znamienici pisarze hymnów, jak dr Isaac Watts i Charles Wesley, mieli swoje hymny zebrane w hymny w XVIII wieku.
Osoba przeglądająca hymn wyznaniowy może zwykle uzyskać dobre wyobrażenie o praktykach i wierzeniach Kościoła, przyglądając się ich liturgii i rytuałom. Wiele hymnów zawiera teksty responsywne, które zazwyczaj są tekstami biblijnymi, które duchowieństwo i zbór powinien czytać na wezwanie i w odpowiedzi. Mogą również zawierać oficjalną ceremonię ślubną wyznania, obrzędy chrztu, rytuały konfirmacji, nakaz kultu, a nawet sugestie dotyczące nabożeństw śmierci i zmartwychwstania.
Hymnal zawiera również wiele informacji o samych hymnach. Większość hymnów zawiera kompozytorów hymnu, odniesienia do Pisma Świętego i nazwę melodii. Nazwa melodii oczywiście odnosi się do samej melodii, ponieważ śpiewa się wiele hymnów do tej samej melodii lub do więcej niż jednej melodii. Dzieje się tak, ponieważ wiele hymnów rozpoczęło swój żywot jako wiersze i zostało ustawionych na popularne melodie dnia, aby ułatwić ich śpiewanie.
Hymn może również indeksować hymny według nazwy melodii, dzięki czemu osoba może wyszukać nieznaną nazwę hymnu, aby zobaczyć, czy rozpoznaje melodię ze znanego hymnu. Dobrym tego przykładem jest nazwa utworu „Cwm Rhondda”. Ten walijski hymn jest zwykle znany jako „Prowadź mnie, Wielki Jehowo” i jest narodowym hymnem Walii. Jednak melodia jest również używana w hymnie „Bóg łaski i Bóg chwały”. Wyszukując nazwę melodii, można znaleźć wszystkie hymny śpiewane do konkretnej melodii.
Dobry śpiewnik będzie miał również indeks licznika. Pozwala to muzykowi na ustawienie nieznanego hymnu na melodię znanego hymnu, jeśli oba hymny mają ten sam metrum lub rytm. Hymnal będzie również zawierał indeks kompozytorów oraz listę hymnów według pierwszego wiersza i tytułu.
Denominacja zazwyczaj okresowo aktualizuje swój hymn, a celem jest wyeliminowanie hymnów, które nigdy nie są śpiewane, i utrzymanie w tych kongregacjach miłości do śpiewania. Komitet hymnów powinien zawsze uważać, aby zawarte w nim hymny nadawały się do śpiewu zbiorowego. Należy unikać hymnów ze zbyt zawiłymi liniami melodycznymi lub czasami z nieregularnymi metrami i tekstami, aby wierni mogli łatwiej nauczyć się hymnów.
Większość osób chodzących do kościoła uważa, że śpiewnik zwiększa ich doświadczenie uwielbienia, pozwalając im wyraźnie zobaczyć wszystkie słowa ich ulubionych hymnów oraz w pełni uczestniczyć w liturgii i nabożeństwie w ich kościele.