Akord zmniejszony tworzy się, biorąc akord durowy i obniżając interwały tercji i kwinty o pół kroku. Akordy durowe składają się z prymy i dwóch interwałów tercji wielkiej, podczas gdy akordy obniżone łączą tę samą prymy z dwiema tercjami małymi. Zmniejszona septyma to specjalna odmiana zmniejszonego akordu, która dodaje kolejną małą tercję do progresji.
Jeśli główną melodię utworu muzycznego określają poszczególne nuty, o harmonii podkładu decydują akordy, które z kolei zależą od tonacji lub struktury interwałowej utworu. Na przykład pieśń w tonacji C bez krzyżyków i bemoli jest oparta na skali C-dur: C, D, E, F, G, A, B i oktawie C. Ta gama durowa zapewnia piosence optymistycznie brzmiący klucz. Zmniejszenie lub obniżenie niektórych akordów może zmienić ton utworu bez konieczności przepisywania utworu w innej tonacji.
Triadę durową tworzy się, biorąc prymy, trzeci interwał i piąty interwał i grając je wszystkie jednocześnie. Nazwa akordu to jego pryma; na przykład akord C ma zawsze C jako prymę. Interwał skali to numer nuty w stosunku do prymy; w tym przykładzie E jest trzecim interwałem gamy C-dur. Do utworzenia akordu zmniejszonego używa się dwóch interwałów tercji małej. Zmniejszony akord C, zapisany jako Cdim w notacji muzycznej, zawiera zatem nuty C, Es i Gs/fis.
Tercje małe zawsze składają się z trzech półstopni od poprzedniej nuty i są nazywane tercjami małymi ze względu na ich rolę w formowaniu gam molowych, na przykład od C do Es. Dla porównania, tercje durowe składają się z czterech półkroków, tak jak od C do E. Akordy molowe mają bardziej melancholijne brzmienie, ale nadal są spółgłoskowe. Z drugiej strony, zmniejszony akord brzmi dysonansowo ze względu na związek między prymą a oktawą: dwie nuty zagrane w odstępie pół kroku zabrzmią dysonansowo.
Specjalnym rodzajem akordu zmniejszonego jest septyma osłabiona, używana do nadania pełnego, bogatego brzmienia. Dodaje do progresji kolejny interwał tercji małej. W akordzie C zmniejszona septyma zawiera nuty C, Es, Fis i A. Gdyby dodać kolejną tercję małą, następną nutą byłaby oktawa; oktawa ma tendencję do zastępowania innych tonów w akordzie.
Najczęściej triada zmniejszona ma na celu zapewnienie brzmienia molowego i dysonansowego, przy istnieniu dwóch interwałów tercji małej. Kwinta doskonała, taka jak C do G, ma zrównoważoną jakość dźwięku. Zmniejszenie nuty usuwa równowagę dźwięku jako całości.