Większość kompozycji muzycznych można strukturalnie zdefiniować jako ciąg akordów harmonicznych. Akord to połączony dźwięk dwóch lub więcej nut. Kilka wieków teoretyków muzyki rozwinęło dobre zrozumienie, dlaczego i jak akordy zmieniają się z jednego na drugi. W danej kompozycji substytucja akordów jest techniką muzyczną polegającą na nie graniu następnego akordu, a graniu innego akordu, który nadal zachowuje zasady harmonii. Dobra zamiana jest zawsze, pod pewnym względem, wyprowadzona z oryginalnego akordu, który ma być zagrany.
Przebieg muzyki ustalany jest przez jej „klucz” i rozpoczyna się od harmonicznego kręgosłupa akordu opartego na pierwszym tonie tonacji. Nazywa się to akordem tonicznym. W tonacji C-dur akord toniczny składa się z trzech dźwięków C, E i G. Chociaż jest to uogólnienie, ścieżka muzyki prowadzi od akordu tonicznego do akordu dominującego, opartego na tonie piątym. W tonacji C dominującym akordem jest G, B i D.
Po osiągnięciu muzycznej kulminacji akordu dominującego muzyka powraca do akordu tonicznego. Twórcze, okrężne, harmoniczne kroki, jakie muzyka podejmuje, aby przejść od akordu tonicznego do dominacji iw mniejszym stopniu z powrotem do toniki, to progresja akordów kompozycji. Tradycyjną notacją teoretyków muzyki do wyrażania tych akordów są cyfry rzymskie — I dla prymy, V dla dominanty i wszystko pomiędzy do VII. 12-taktowy utwór bluesowy może być przepisany: IIII / IV-IV-II / VVII.
Każdy z tych akordów można zastąpić innym. Jeśli zrobisz to, zachowując harmonijne połączenie między poprzedzającymi i następującymi akordami, zasadnicza struktura utworu pozostanie. W przykładzie bluesowym podstawienie akordów w pierwszych taktach tonicznych z jego subdominantem harmonicznym opartym na czwartym tonie klawisza — I-IV-I-IV — nie zmieni znacząco utworu, ale nada mu bardziej złożone brzmienie.
Kategorycznie, podstawienie akordów dzieli się na kilka różnych typów. Można dodać kolejną notatkę. Dodanie siódmego tonu, na przykład — C, E, G i B dla akordu I7 lub C-dur-septyma — nadaje oryginalnemu akordowi napięte, wyprzedzające brzmienie. Notatki można również odjąć od oryginału. Najprostszą substytucją akordów może być domyślna zmiana akordu tonicznego.
Podmiany akordów są praktykowane zarówno przez muzyków amatorów, jak i biegłych. Początkującym adeptom gry na instrumencie można zapewnić znajomą muzykę, w której oryginalna partytura akordów została zastąpiona prostszymi, bardziej dostosowanymi do poziomu umiejętności ucznia. Jednak przy wysokim poziomie umiejętności instrumentalnych, powiedzmy improwizujący pianista jazzowy, technika zastępowania akordów jest niezwykle trudna.
Podstawową zasadą leżącą u podstaw tej techniki jest harmoniczne mapowanie każdej nuty w nowym akordzie w ramach ustalonej progresji. Jednym z bardziej powszechnych substytucji, zwanym dominantą wtórną, jest traktowanie dowolnego akordu tak, jakby był tonik, a następnie granie jego równoważnej dominanty harmonicznej. Innym zamiennikiem jest granie akordu w jego względnej tonacji molowej, zwykle z dodatkiem szóstego tonu tonacji. I-akord w C-dur może być zamiast tego odtwarzany jako CEGA dla melancholijnego brzmienia vi7 lub A-moll-siódmego.
Istnieją inne, jeszcze trudniejsze opcje zastępowania akordów. Nowy akord, zwykle nieco niezgodny z uchem, może być wstawiony jako krok pośredni lub pomost pomiędzy dwoma doskonale dobrymi akordami harmonicznymi w progresji. Podobnie, niezgodę można wprowadzić, dodając drugi ton do akordu. Potocznie nazywany „mu akordem”, jego trudne zastosowanie wynika z konieczności rozwiązania dysonansu dźwięku kolejnym akordem w progresji. Bardzo utalentowani muzycy, tacy jak improwizujący saksofonista jazzowy John Coltrane, potrafią zastąpić nie tylko jeden akord, ale kilka następujących po sobie akordów.