Aby zrozumieć formę muzyczną zwaną psychodelicznym rockiem, ważne jest, aby połączyć kulturę popularną z twórczą ekspresją, którą inspiruje. Muzyka rock and rollowa produkowana w latach 1950. i wczesnych 1960. w dużej mierze odzwierciedlała tęsknotę pokolenia, które pragnie wyrwać się z konwencji, ale nie jest w stanie wykonać ostatniego skoku. Większość popularnych piosenek zawierała standardowe oprzyrządowanie i stylizację wokalną i zostały zaprojektowane tak, aby pasowały do niewypowiedzianej w branży radiowej zasady czterech minut lub mniej. Nawet wczesne hity Beatlesów i Rolling Stones podlegały ograniczeniom popularnego pisania piosenek. Tylko kilku pionierom, takim jak Bob Dylan, udało się wyprodukować muzykę, która dokładnie odzwierciedla zmieniające się wartości rozwijającej się kontrkultury.
W 1964 roku kilka zespołów na nowojorskiej undergroundowej scenie muzycznej zaczęło grać coś, co nazwali psychodelicznym rockiem. Termin psychedelik był hołdem dla środków halucynogennych, które dopiero niedawno weszły do świadomości społecznej. Potężne narkotyki, takie jak LSD, meskalina, pejotl i grzyby, były łączone z marihuaną i alkoholem, aby odłączyć się od rzeczywistości.
Pod wpływem tych substancji muzycy i artyści czuli się tak, jakby weszli w wyższą sferę świadomości. Muzycy psychodelicznego rocka mogli swobodnie wyrwać się z trybu muzyki pop i wykonać dłuższe utwory oparte na swobodnych modelach jazzu i bluesa. Teksty nie musiały już mieć liniowego sensu – mogły odzwierciedlać zmienioną rzeczywistość doznania narkotykowego.
Wielu historyków muzyki wskazuje Bay Area w Północnej Kalifornii jako miejsce narodzin komercyjnego rocka psychodelicznego. Alternatywny styl życia oferowany przez kulturę hipisowską zachęcił muzyków głównego nurtu do eksperymentowania zarówno z chemicznymi, jak i muzycznymi możliwościami ruchu psychodelicznego. Grupy takie jak Jefferson Airplane, The Grateful Dead i the Doors odniosły sukces dzięki psychodelicznej muzyce rockowej.
Poszczególni artyści, tacy jak Jimi Hendrix i Janis Joplin, również nierozerwalnie związali się z kulturą psychodeliczną. W Wielkiej Brytanii artyści tacy jak Donovan i Pink Floyd również wykorzystywali elementy psychodelii, ale to Beatlesi po raz kolejny zdefiniowali gatunek muzyczny. Ich album sierż. Pepper’s Lonely Hearts Club Band jest uważany za jeden z najlepiej przygotowanych psychodelicznych albumów rockowych wszechczasów.
Era psychodelicznego rocka ostatecznie upadła pod wpływem własnych ekscesów. Przedawkowanie narkotyków pochłonęło życie wielu jej ikon – Jimiego Hendrixa, Janis Joplin i Jima Morrisona. Inne psychodeliczne zespoły rockowe albo wypadły z łask publiczności, albo rozwiązały swoje oryginalne składy.
Niektóre zespoły wywodzące się z psychodelicznego rocka, takie jak Pink Floyd i Yes, ostatecznie rozszerzyły swoją działalność na progresywne brzmienie rocka lat 1970-tych. Gdy kultura narkotykowa zwróciła się bardziej w stronę hardcorowych narkotyków, takich jak kokaina i heroina, kapryśne wizualizacje i swobodne dżemy z lat psychodelicznego rocka stały się anachroniczne. Niektóre nowoczesne zespoły, takie jak Phish and the Flaming Lips, włączyły wiele cech psychodelicznego fenomenu rocka do swoich wyszukanych występów scenicznych i długich tras koncertowych.