Plakaty filmowe to artykuły promocyjne tworzone przez studia filmowe w celu reklamy filmów fabularnych. Kina, które obecnie wyświetlają film, wykorzystują duże plakaty na zewnętrznych namiotach imprezowych, aby przyciągnąć klientów, podczas gdy mniejsze plakaty są umieszczane na zewnątrz każdej sali. Po zakończeniu komercyjnego nadawania filmu plakaty filmowe są często powielane dla konsumentów, a oryginały stają się bardzo kolekcjonerskie.
Najwcześniejsze plakaty filmowe opierały się w dużej mierze na tych samych zasadach reklamowych, co legalne produkcje sceniczne tamtych czasów. Ponieważ było niewiele „supergwiazd” filmowych jako takich, wczesne plakaty promocyjne często zawierały kadr z filmu, który przedstawiał całą obsadę lub szczególnie znaczącą scenę. Teksty reklamowe były zwykle niedoceniane przez dzisiejsze standardy. Wyeksponowany byłby tytuł filmu, a po nim krótki opis fabuły. Nazwa studia lub reżysera może pojawić się mniejszymi literami: „Maxfield Studios przedstawia CRY OF THE WILDEBEAST HB Dunwoody’ego, porywającą opowieść o życiu i śmierci na Alaskan Wilderness!”
Ponieważ coraz więcej aktorów stało się znanymi nazwiskami, a studia rywalizowały o interesy, plakaty filmowe często zawierały portrety głównych wykonawców. Role drugoplanowe i specjalne numery muzyczne mogą być również umieszczone bezpośrednio na plakatach promocyjnych i kartach lobby. Wytwórnie filmowe również rozumiały siłę plakatów filmowych, więc mogą pojawiać się również informacje o producentach i reżyserach. Plakaty filmowe z lat 1930. i 1940. często wypełnione są ekscytującymi tekstami reklamowymi i wieloma scenami z filmu.
Już w latach pięćdziesiątych plakaty filmowe były uznawane za sztukę samą w sobie. Horrory wykorzystujące eksploatację i niskobudżetowe często wykorzystywały upiorne obrazy i przegrzaną kopię, aby wzbudzić oczekiwanie na produkt. Nawet bardziej artystyczne kina wykorzystywałyby sztukę abstrakcyjną lub konceptualną, aby zwrócić większą uwagę na swoją ofertę. Typowa kopia plakatu filmowego z lat 1950. zachęcałaby potencjalnych kinomanów do „ZOBACZENIA NIEOGRANICZONEJ PASJI! POCZUJ niezaprzeczalną atrakcję! BÓJ SIĘ POTĘGI GORGON, Potwora Z POZA ZIEMI!”
W końcu plakaty filmowe, a także filmy, które promowały, stały się mniej bombastyczne i bardziej artystyczne w swoim podejściu. Nowoczesne plakaty mogą zawierać jeden kultowy obraz, który określa motyw przewodni filmu, taki jak Gwiazda Śmierci z serii Gwiezdne Wojny lub stylizowany symbol nietoperza z serii Batman. Główni aktorzy mogą pojawiać się na fotografiach studyjnych, aby podkreślić relacje między bohaterami, a nie rzeczywiste sceny z samego filmu. Tytuły można również zamienić na wyraziste czcionki, które tworzą specyficzny nastrój. Zamiast przerysowanej kopii mającej przytłaczać widza, nowoczesne plakaty filmowe mogą zawierać tylko jeden kluczowy wers z filmu: „W kosmosie nikt nie słyszy, jak krzyczysz”. Nowoczesne plakaty filmowe często stają się tak samo rozpoznawalne, jak promowane przez nie filmy.