Orkiestra symfoniczna to grupa określonych instrumentów muzycznych, które są w stanie odtworzyć aranżację muzyczną zwaną symfonią. Orkiestra prowadzona przez dyrygenta może mieć różną wielkość i może mieć od 41 do 96 instrumentów wchodzących w skład zespołu. Instrumenty używane w orkiestrze symfonicznej dzielą się na cztery podstawowe kategorie lub rodziny, a mianowicie instrumenty smyczkowe, dęte drewniane, blaszane i perkusyjne.
Mówi się, że koncepcja orkiestry powstała w starożytnym Egipcie, kiedy muzycy zbierali się w grupy, aby wspólnie grać muzykę. Ta koncepcja przekształciła się w coś, co ludzie uznają za współczesną orkiestrę symfoniczną pod koniec XVI wieku. W tym czasie kompozytorzy pisali i projektowali rozbudowane kompozycje muzyczne na określoną grupę instrumentów. Te długie kompozycje zyskały miano symfonii i były zwykle podzielone na cztery części. Chociaż nie wszystkie instrumenty orkiestry są wymagane dla każdej części do zagrania całej symfonii, wszystkie instrumenty orkiestry są generalnie potrzebne w pewnym momencie.
Każda z czterech sekcji orkiestry symfonicznej składa się z różnych instrumentów muzycznych. Muzycy grający na każdym z instrumentów siedzą w określonej aranżacji. Chociaż pewne zasady dotyczące miejsca, w którym powinien zostać postawiony każdy instrument, dotyczą wszystkich orkiestr symfonicznych, dokładna konfiguracja może się nieznacznie różnić. Osoba zwana dyrygentem zawsze stoi przed orkiestrą, aby prowadzić muzyków, upewniając się, że wszyscy dokładnie wykonują zapisaną kompozycję.
Sekcja smyczkowa zawiera zawsze dwa zestawy skrzypiec, zwane pierwszymi i drugimi skrzypcami. Zwykle siedzą po prawej stronie dyrygenta, chociaż w niektórych konfiguracjach drugie skrzypce mogą być umieszczone po lewej stronie dyrygenta. Sekcja smyczkowa obejmuje również altówki, wiolonczele i kontrabasy. Altówki zwykle siedzą z przodu i pośrodku. Wiolonczele również znajdują się z przodu, zazwyczaj po lewej stronie dyrygenta, a basy znajdują się bezpośrednio za nimi.
Orkiestra symfoniczna obejmuje również sekcję instrumentów dętych drewnianych. Instrumenty dęte drewniane składają się z fletów, obojów, klarnetów i fagotów. W zależności od wielkości orkiestry sekcja instrumentów dętych drewnianych może zawierać również piccolo i waltornię angielską. Ta sekcja zazwyczaj znajduje się w centrum, bezpośrednio za altówkami.
Inna sekcja orkiestry, instrumenty dęte, zazwyczaj znajduje się za dętymi drewnianymi. W skład zespołu dętego blaszanego wchodzą waltornie, trąbki, puzony i tuba. Mniejsze orkiestry symfoniczne mogą wykluczyć puzony.
Każda orkiestra symfoniczna musi mieć również sekcję perkusyjną. Ta sekcja znajduje się zwykle za innymi instrumentami i może zawierać kotły, bęben bazowy, werbel i talerze. Niektóre orkiestry będą również zawierać jedną lub dwie harfy. Liczba każdego instrumentu wchodzącego w skład orkiestry symfonicznej różni się w zależności od wielkości. Oczywiście im więcej instrumentów ma orkiestra, tym bardziej stają się wszechstronne, a brzmienie jest pełniejsze i bardziej dramatyczne.