Słowo symfonia, pierwotnie używane w kilku różnych znaczeniach, odnosi się teraz głównie do orkiestry symfonicznej — dużego zespołu składającego się z instrumentów smyczkowych, dętych drewnianych, blaszanych i perkusyjnych — lub utworu stworzonego dla takiej orkiestry i posiadającego kilka szczególnych cech. Jest to zwykle rozbudowany utwór, składający się z nie mniej niż trzech, ale zwykle nie więcej niż pięciu części na średnią lub dużą orkiestrę. Czasami nazywana jest sonatą na orkiestrę.
Haydn i Mozart byli ważnymi kompozytorami symfonii w XVIII wieku. Haydn napisał coś, co obecnie liczy się jako 106 symfonii w ciągu prawie 40 lat. Haydn napisał wiele różnych rodzajów symfonii w wielu różnych stylach. Jest szczególnie pamiętany ze swoich londyńskich symfonii.
Mozart napisał swoją pierwszą symfonię w 1764 roku, kiedy miał osiem lat, i kontynuował pisanie ich przez blisko 25 lat. Podobnie jak Haydn, eksperymentował z różnymi stylami. Ulubione to Paris Symphony, numer 31, i Jupiter Symphony, numer 41, i jego ostatnia.
I Symfonia Beethovena powstała w 1801 roku, a jego twórczość symfoniczna, choć „tylko” napisała dziewięć symfonii, silnie zabarwia gatunek. Jego IX Symfonia, co niezwykłe, zawiera chór i solistów do aranżacji poematu Friedricha Schillera „Oda freude”, zwykle tłumaczonej jako „Oda do radości”. Beethoven rozszerzył zakres formy także na inne sposoby, m.in. emocjonalny i długość pierwszej części.
Na uwagę zasługują również cztery symfonie Johannesa Brahmsa oraz Niedokończona Symfonia h-moll D 759 Franza Schuberta i jego Symfonia C-dur D944 — zwana „Wielką Symfonią”. Niezmiennie zachowało się także sześć symfonii Piotra Iljicza Czajkowskiego, które powstały pod koniec XIX wieku.
W XX wieku Gustav Mahler, Jean Sibelius, Siergiej Prokofiew i Igor Strawiński eksperymentowali z rozszerzeniami koncepcji symfonicznej. Edward Elgar i Ralph Vaughan Williams kontynuowali tradycję tonalną, podczas gdy atonalność była badana w takich dziełach, jak Symfonia Antona Weberna, Opus 20 i niedokończona Symfonia Miltona Babbita.
Orkiestry symfoniczne są powszechnie spotykane w dużych miastach, a wiele znaczących orkiestr istnieje zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i na całym świecie, chociaż nie wszystkie z nich noszą w swoich nazwach słowo „symfonia”. Ważnymi orkiestrami w Stanach Zjednoczonych są Los Angeles Philharmonic, Chicago Symphony Orchestra, Boston Symphony Orchestra i New York Philharmonic.