Sztuka performance to odmiana sztuki współczesnej. Termin ten jest używany w wielu różnych kontekstach, ale ogólnie rzecz biorąc, odnosi się do sztuki aktywnej i efemerycznej, a nie statycznej i trwałej. Taka sztuka angażuje bezpośrednio publiczność i obejmuje artystę lub jego reprezentację. Sztuka performance zasadniczo różni się od konwencjonalnego teatru. Sam termin powstał w latach 1960. XX wieku, ale korzenie ruchu sięgają przełomu XIX i XX wieku.
Ten rodzaj sztuki ma wywoływać bardzo silne uczucia u publiczności. Sztuka performance to sztuka doświadczania i odczuwania. Sztuki tego rodzaju nie da się łatwo odtworzyć. Nagranie może uchwycić obraz i dźwięk doświadczenia, ale nie odda pełnego zmysłowego i emocjonalnego wpływu skutecznego dzieła sztuki.
Idea sztuki, która jest jednocześnie ulotna i wywierająca silne wrażenie, sięga czasów ikonoklastycznych futurystów i konstruktywistów, którzy działali w latach przed I wojną światową. Zainspirowani błyskawicznym tempem zmian technologicznych, artyści ci często pracowali w mediach efemerycznych. Zastosowali niekonwencjonalne techniki, aby wywołać reakcje publiczności.
Na przykład rosyjscy futuryści podczas występów wchodzili w bezpośrednią interakcję z publicznością. Te interakcje mieszały elementy skryptowe i nieskryptowe. Miały wywoływać różne silne reakcje, nie wszystkie przyjemne. Na przykład w czasach, gdy uliczni chuligani obrzucali przechodniów filiżankami wrzącej herbaty, rosyjscy futuryści robili to samo. Dopiero w ostatniej chwili publiczność zorientowała się, że ich filiżanki były pełne liści bez wody.
Wspomnienia z tej epoki artystycznej eksploracji przyniosły nowe pokolenie artystów obrazoburczych w latach 1960. XX wieku. Artyści ci, tacy jak Yoko Ono i Andy Warhol, celowo łamali konwencje artystyczne i organizowali spektakle, które często miały zaszokować publiczność. Zaczęli wykorzystywać ciała własne i swoich odbiorców w procesie artystycznym, nurcie, który pozostaje ściśle związany z gatunkiem sztuki performance.
Sztuka performance pozostaje popularnym, a czasem kontrowersyjnym gatunkiem. Artyści zmodyfikowali lub zranili własne ciała w ramach procesu artystycznego. Gatunek często koncentruje się na podnoszeniu świadomości problemów społecznych lub politycznych, co widać w pracach chińskiego artysty Zhang Huana, znanego z zakłócania sztuki performance o wydźwięku politycznym.
Mniej polityczne i prowokacyjne wersje tego stylu skupiają się bardziej na prostej rozrywce. Popularni neofuturyści z Chicago są jednym z przykładów tego odgałęzienia ruchu sztuki performance. Ich praca jest partycypacyjna i absurdalna, ale ma na celu wywołanie raczej śmiechu niż mrocznych emocji.