Sztukę konceptualną można określić jako sztukę idei. Gatunek wykorzystuje obrazy i przedmioty, aby skłonić widza do myślenia, a zwłaszcza do zastanowienia się, czym jest sztuka i co ona oznacza. Powstała w latach 1960. miała być wyzwaniem dla widzów o to, co ich zdaniem należy do dziedziny sztuki. Sztuka konceptualna skupia się na artyście w roli myśliciela, a nie twórcy obiektów artystycznych. Stawia pytanie, czy cokolwiek może być sztuką, a przynajmniej stać się sztuką, po prostu przez zaistnienie i zaaranżowanie w taki sposób, aby widz musiał zastanowić się nad jego znaczeniem.
Historycznie uważa się, że ruch sztuki konceptualnej osiągnął swój szczyt między połową lat 1960. a początkiem lat 1970. XX wieku. Stanowiła próbę wydobycia idei sztuki z granic konwencjonalnych koncepcji tego, czym sztuka powinna być. Odrzucała „konsumenckie” wyobrażenie, że sztuka musi być piękna lub w jakiś sposób estetycznie przyjemna odbiorcy.
Teoria sztuki konceptualnej głosi, że prawdziwym celem sztuki jest skłonienie odbiorcy do myślenia, a nie zadowalanie zmysłów. Każda sztuka, która nie skłania widza do myślenia, jest „zbędna”. Ta teoria rodzi pytanie, czy cokolwiek może być „sztuką”.
Uważa się, że ramy sztuki konceptualnej sprzyjały sztuce instalacji, sztuce performance oraz konceptualnemu filmowi i fotografii. Sztuka konceptualna odrzuca konwencjonalne malarstwo i rzeźbę, ponieważ nie są one oparte na ideach, ale na zasadach estetycznych. Praca opowiada o rzemiośle artysty i nie skłania widza do myślenia.
Krytycy sztuki konceptualnej kwestionują, czy jakiekolwiek dzieło, które twierdzi, że po prostu dotyczy pomysłu, może kiedykolwiek w pełni zaangażować widza. Co więcej, jeśli wszystko ma potencjał, by być sztuką, nie ma rzeczywistej różnicy między sztuką a nie-sztuką. Artyści koncepcyjni pomijają jeden krok w procesie twórczym. Słuszniej jest powiedzieć, że przedmiotem sztuki może być wszystko. To dzięki transformującej mocy procesu artystycznego coś staje się sztuką.
Artyści koncepcyjni odpowiadają na tę krytykę argumentem, że wiedza zdobyta podczas tworzenia przedmiotu jest ważniejsza niż sam przedmiot. To, co oznacza przedmiot, jest ważniejsze od samego przedmiotu. Uwaga widza powinna być skupiona na znaczeniu, a nie obrazowaniu, i pomysłach, a nie talentach kompozytorskich artystów.
Inni krytycy zwracają uwagę, że nie ma wewnętrznej sprzeczności w idei sztuki, która jest mocna estetycznie, starannie skomponowana i skłania widza do zastanowienia się nad ważnymi ideami. W rzeczywistości wiele z tego, co uważa się za wielką sztukę, zawiera te elementy. Sztuka konceptualna to tak naprawdę analizowanie natury sztuki, a nie jej tworzenie. Ten rodzaj analizy jest nadal uważany za ważny bodziec dla świata sztuki.