Ksylofon to idiofon, rodzaj instrumentu perkusyjnego, który wytwarza dźwięk poprzez wibracje całego korpusu instrumentu. Trójkąty i talerze to inne przykłady idiofonów. Ksylofon należy do podgrupy idiofonów, w których gra się młotkami. Do tej rodziny należą również wibrafon, dzwonki, marimba, dzwonki rurowe, antyczne czynele lub krotale i stalowe bębny.
Idiofony młotkowe mogą mieć metalowe lub drewniane pręty, ale ksylofon, którego nazwa pochodzi od greckich słów oznaczających drewno i dźwięk, jest zwykle wykonany z twardego drewna lub bambusa, chociaż czasami stosuje się wzmocnione żywicami syntetycznymi. Marimby są również wykonane z drewna, choć zwykle z palisandru, podczas gdy wibrafon, dzwonki i inne idiofony młotkowe mają pręty lub rurki wykonane z metalu.
Chociaż oba są idiofonami drewnianymi i grane są podobną techniką, ksylofon i marimba są zupełnie inne. Dźwięk ksylofonu jest ostry i kruchy, z bardzo małym wybrzmieniem. Kontrastuje to z marimbą, która ma łagodniejszy, bogatszy, bardziej zrównoważony dźwięk. Brzmiąc o oktawę wyżej niż jest napisane, ksylofon zajmuje również wyższy zakres niż marimba, która brzmi tak, jak została napisana.
Istnieją dwa podstawowe typy konstrukcji ksylofonów. Albo pręty są układane nad korytem lub wgłębieniem, które działa jak rezonator, albo każdy pręt może mieć osobny rezonator, na przykład tykwy używane w niektórych afrykańskich ksylofonach lub rezonatory rurowe używane w nowoczesnych ksylofonach orkiestrowych. Klawisze mogą być stałe lub zdejmowane, a podczas gdy standardowy ksylofon orkiestrowy jest zaaranżowany jak klawiatura fortepianu, inne układy są używane w ksylofonach na całym świecie.
Typowy ksylofon orkiestrowy ma albo 3 oktawowy zakres zaczynający się od F poniżej środkowego C, 3 oktawowy zakres zaczynający się środkowy C lub 4 oktawowy zaczynający się od C poniżej środkowego C. Na ksylofonie gra się najniższymi tonami do gracze odeszli.
Chociaż do gry na ksylofonie orkiestrowym zwykle używa się dwóch młotków, mogą one być wykonane z różnych materiałów, takich jak miękki lub twardy plastik, drewno lub twarda guma. Młotki przędzy są czasami używane do bardziej miękkich pasaży. Tryle, rolki, glissanda, tremolo i akordy są możliwe, a niektóre z tych technik wymagają do 4 młotków.
Ksylofon znajduje się w zespołach kapelowych i orkiestrowych, gdzie może być używany zarówno do pracy solowej, jak i do tworzenia kopii zapasowych, a także jest częścią zestawu perkusyjnego korpusu perkusyjnego. Ponadto odgrywa szczególną rolę w klasie szkoły podstawowej, ze względu na rolę, jaką odgrywa w Schulwerku Carla Orffa, obok metalofonów i dzwonków.
Ksylofon solo występuje w utworach orkiestrowych, takich jak VI Symfonia Gustava Mahlera, Karnawał animatorów Camille Saint Saëns, Ognisty ptak Igora Strawińskiego, Turandot Giacomo Pucciniego, Appalachian Springs Aarona Coplanda i West Side Story Leonarda Bernsteina. Jest ważny jako część zespołu w Oiseaux éxotiques Oliviera Messiaena i Drumming Steve’a Reicha. Znani ksylofoniści to Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid i Bob Becker.