Kolaż artystyczny to dzieło, którego intencją jest wyrażenie idei lub doświadczenia, zasugerowanie związku lub zademonstrowanie estetycznej formy. Kolaż to przede wszystkim sztuka wizualna, która łączy w jedną pracę różnorodną liczbę form i jednoczących elementów. Najczęściej odbywa się to poprzez ułożenie i wklejenie elementów składowych na papier lub płótno. Jest to kolaż artystyczny, kiedy udaje mu się wyrazić ideę lub wzbudza emocjonalną reakcję. Jeśli praca przemawia do widza, jest to kolaż artystyczny.
To, co stanowi sztukę piękną, jest często przedstawiane jako nie z tego świata, w jakiś sposób oderwane od codziennych trosk. Rembrandt malował na zlecenie, Szekspir pisał, by wypełnić domy zabaw, a starożytni greccy garncarze robili urny do codziennego użytku. Kolaż może być stworzony na zamówienie, wykorzystany w reklamie lub po prostu do związania pokoju. Ta konkretna forma sztuki może być wykonana z dowolnej liczby materiałów.
Rzemieślnicy od setek lat stosują ozdobne wycinanki, biżuterię i metaliczne tłoczenia w pracach pisanych lub malowanych. W XIX wieku kolaż był raczej sztuką ludową lub rzemiosłem, praktykowanym przy tworzeniu albumów z wycinkami lub używanym do ozdabiania przedmiotów gospodarstwa domowego. Kolaż jako technika artystyczna wszedł do powszechnego użytku dopiero na początku XX wieku. W tym czasie zaczęło pojawiać się coś, co powszechnie uważano by za kolaż artystyczny.
Niektóre z pierwszych współczesnych dzieł kolażu były sprawdzianem powiązań między malarstwem a rzeźbą. Elementy zostały wstawione w celu przerwania lub wydłużenia płaszczyzny płótna lub nadania kontrastowej faktury. Włączenie fotografii i elementów kultury popularnej nadało kolażowi artystycznemu bezpośredniość i wymiar czasowy. Poszczególne elementy były rozpoznawalne i miały znaczenie same w sobie, jak również w odniesieniu do dzieła jako całości.
Kolaż artystyczny wciąż się rozwija i znajduje środki wyrazu za pomocą innych mediów. Kolaże literackie wykorzystują obrazy i fragmenty innych dzieł, aby rozwinąć narrację lub promować punkt widzenia. Filmowcy dokumentalni często wykorzystują w swojej pracy kolaże historycznych fotografii i dokumentów. Kolaż artystyczny może przybrać formę hołdu dla podziwianego gatunku w filmie lub być badaniem tematu lub techniki w dziele muzycznym. Tradycyjny kolaż na płótnie można przedstawić za pomocą nowo opracowanych materiałów i procesów.