Termin „fikcyjna nazwa firmy” może sprawić, że firma brzmi jak przykrywka dla mafii, ale w rzeczywistości jest legalną formą rejestracji firmy, która jest dość powszechna w wielu regionach. Rejestracja fikcyjnej nazwy firmy umożliwia właścicielowi, spółce osobowej lub korporacji prowadzenie działalności pod nazwą odrębną od ich ustalonych nazw prawnych. W różnych regionach obowiązują różne przepisy dotyczące używania fikcyjnych nazw firm i zarządzania nimi; urzędnik powiatowy może być dobrym źródłem informacji, gdzie znaleźć potrzebne formularze i jakie przepisy mają zastosowanie.
Najprostsza forma fikcyjnej nazwy firmy występuje, gdy dana osoba chce otworzyć firmę, która nie ma swojego nazwiska w tytule. Jeśli Joan Applewood chciała otworzyć piekarnię o nazwie „Shortcake”, być może będzie musiała zarejestrować „Shortcake” jako fikcyjną nazwę firmy. Rejestracja tworzy zapis, który łączy prawnie odpowiedzialną stronę z nazwą firmy, mówiąc, że Joanna prowadzi interesy jako Shortcake, co ułatwia śledzenie własności. W różnych krajach przepisy wymagające fikcyjnej rejestracji mogą być określane jako prawa „prowadzenia działalności jako”, „handlu jako” lub „działania jako”.
Gdy zakładanie fikcyjnych firm staje się trudne, dana osoba chce zawrzeć część swojego imienia i nazwiska w tytule firmy. Ogólnie rzecz biorąc, jeśli dana osoba używa w tytule swojego pełnego imienia i nazwiska, na przykład „Sklep z oponami Johna Doe”, nie będzie to wymagało stworzenia fikcyjnego biznesu. Ale jeśli właściciel chce nazwać firmę „John’s Tires” lub „JD’s Tire Shop”, może być zobowiązany do zarejestrowania się w niektórych regionach. Wiele jurysdykcji zrezygnuje z rejestracji, jeśli w tytule znajduje się nazwisko właściciela, ale nie, jeśli używane jest tylko jego imię.
Fikcyjna nazwa firmy może okazać się konieczna w przypadku firm, które mają współwłaścicieli, ale nie chcą wymieniać wszystkich swoich nazwisk w tytule. Nazwy takie jak „Jones and Associates”, „Donovan Group” i „Brown and Sons” sugerują, że istnieje więcej niż jeden właściciel i mogą wymagać rejestracji lub nie. Prawo stanowe i regionalne może mieć bardzo różne interpretacje tego zagadnienia; co sprawia, że bardzo ważne jest dokładne przestudiowanie obowiązujących przepisów.
W niektórych regionach zgłoszenie fikcyjnej nazwy firmy odbywa się po prostu poprzez złożenie formularza i opłaty do odpowiednich władz. W niektórych regionach wymagane są również materiały pomocnicze, które pokazują, że wymieniony właściciel jest prawnym właścicielem proponowanej firmy. Kalifornijskie prawo gospodarcze zawiera również nietypowy wymóg, aby właściciel publikował ogłoszenie o nazwie firmy w lokalnych gazetach przez kilka tygodni.