Patent chroni wynalazek przed naruszeniem — ktokolwiek oprócz właściciela patentu wytwarza, wykorzystuje, sprzedaje lub rozprowadza na sprzedaż przedmiot lub proces. Nikt poza posiadaczem patentu nie może również włączyć wynalazku do innego produktu, który jest już w sprzedaży. Aby jednak wprowadzić wynalazek na rynek, wynalazca może negocjować udzielenie licencji na wynalazek licencjobiorcy, który następnie wytworzy produkt, będzie go dystrybuował i sprzedawał. Kiedy właściciel patentu lub oczekujący na zatwierdzenie właściciel patentu przystępuje do licencjonowania patentu, licencjodawca i licencjobiorca zawrą formalną umowę, znaną jako umowa licencyjna patentowa, określająca i przyznająca możliwość używania wynalazku do wyłącznego lub niewyłącznego użytku. Umowa ta będzie również wymagać od licencjobiorcy pewnych płatności, zobowiązań dotyczących wyników i raportowania zarobków.
Patenty mogą być własnością pojedynczą, wspólną własnością kilku wynalazców lub częściowo przypisane inwestorom lub pracodawcom właściciela patentu. Prawa rządzące procesem uzyskania patentu, licencji patentowej oraz wymagania obu stron umowy licencyjnej różnią się w zależności od kraju. Licencjonowanie patentowe może przyznawać prawa do użytkowania na zasadzie wyłączności, przy czym licencjobiorca otrzymuje wszystkie korzyści wynikające z własności, a właściciel patentu zachowuje tylko sam tytuł. Daje to licencjobiorcy możliwość udzielania sublicencji na produkt innym osobom lub udzielania innym licencji krzyżowych do wykorzystania w tych samych lub podobnych produktach na rynku. Licencja na wyłączność pozwala właścicielowi patentu negocjować wyższe stawki opłat licencyjnych, ponieważ konkurencja licencjobiorcy nie będzie miała prawa dostępu i praw do korzystania z wynalazku, chyba że licencjobiorca przeniesie prawa na inne osoby.
Niewyłączne licencje patentowe mogą być przyznawane jednej lub kilku stronom i mogą ograniczać użytkowanie w określonych obszarach geograficznych globu lub w określonych ramach czasowych. Ograniczenia dotyczące międzynarodowych licencji patentowych różnią się w zależności od kraju, chociaż niektóre są generalnie regulowane przez kontynent. Licencja niewyłączna jest, ogólnie rzecz biorąc, jedynie obietnicą złożoną licencjobiorcy, że licencjobiorca nie zostanie pozwany do wykorzystania przez właściciela patentu w określonych parametrach geograficznych lub czasowych. Zlokalizowanie tych, którzy mogą być dobrymi licencjobiorcami, wymaga nauki o producentach, wyszukiwania informacji online, uczestniczenia w targach i uważnego sprawdzania potencjalnych klientów. O ile negocjacje nie są poprzedzone poufnym porozumieniem między stronami, które chcą przystąpić do negocjacji, zapytanie może dać potencjalnemu licencjobiorcy podstawy do wniesienia własnego pozwu o naruszenie, a taktyka ta została zastosowana w celu uniknięcia kosztów uzyskania licencji patentowej . „Trolle patentowe” szybko wykorzystują tego typu otwory, aby uzyskać prawa użytkowania.
W umowach licencyjnych patentowych licencjodawca może wymagać od licencjobiorcy spełnienia zobowiązań dotyczących wykonania. Obowiązki te mogą obejmować kwalifikację do określonych certyfikatów, takich jak spełnienie wymagań lub przepisów Agencji ds. Żywności i Leków (FDA), lub obowiązek może polegać na osiągnięciu określonych celów sprzedaży w określonych terminach. Licencjodawca chce nie tylko upewnić się, że licencjobiorca je wykona, ale także chce się upewnić, że licencjobiorca nie licencjonuje patentu tylko po to, by na nim siedzieć. Te zobowiązania do wykonania, jeśli nie zostaną spełnione, spowoduje, że licencja zostanie ponownie zwrócona pierwotnemu właścicielowi patentu w celu odsprzedaży lub licencji patentowej z powodu naruszenia umowy. Licencjodawca chce mieć pewność, że licencjobiorca inwestuje w przygotowanie przed wprowadzeniem na rynek i silne praktyki marketingowe oraz że licencjobiorca prawdopodobnie spełni minimalny obowiązek uiszczania opłat licencyjnych.
Licencjonowanie patentowe to umowa najczęściej zawierana, gdy wynalazca chce czerpać korzyści z wynalazku w postaci regularnych wypłat tantiem. Dystrybucja tantiem jest określona w umowach licencyjnych patentowych na określone ramy czasowe i poparta możliwością audytu. Niektórzy wynalazcy wolą nie otrzymywać tantiem przez długi czas, ale chcą ryczałtu za prawa do użytkowania. Ci właściciele patentów nie chcą niepewności i ryzyka oczekiwania na tantiemy, ale chcą jednorazowej, natychmiastowej ceny za prawa i przywileje, które przekazują. Obliczenia kwoty ryczałtowej mogą podcinać kwotę otrzymaną w czasie w tantiemach, ale będzie to określona kwota i pewna.