Niezależny audyt to zewnętrzna funkcja księgowa prowadzona przez publiczną firmę rachunkową lub prywatny certyfikowany księgowy (CPA). Audyty są zazwyczaj obiektywnym przeglądem informacji finansowych firmy. W środowisku biznesowym mogą być stosowane dwa rodzaje audytów: wewnętrzne i zewnętrzne. Audyty wewnętrzne są zwykle przeprowadzane przez pracowników firmy w celu przeglądu zarządzania. Audyty zewnętrzne to zazwyczaj niezależne audyty przeprowadzane przez osoby spoza firmy w celu uzyskania obiektywnej opinii na temat procesu finansowo-księgowego firmy. Rozwój procesu niezależnego audytu nastąpił po odkryciu poważnych skandali księgowych w środowisku biznesowym.
Niezależne audyty mogą być przeprowadzane przez różne organizacje. Agencje rządowe mogą przeprowadzać niezależne audyty innych jednostek rządowych lub firm prywatnych. Audyty te zapewniają, że organizacje przestrzegają określonych przepisów lub praw nałożonych na ich działalność biznesową. Niezależne audyty zyskały również na znaczeniu po zaistnieniu poważnych sytuacji finansowych w branży biznesowej. Przykładami takich sytuacji są Wielki Kryzys, a ostatnio główne skandale księgowe z początku XXI wieku.
W latach 2001-02 duże firmy, takie jak Enron, WorldCom i Sunbeam, manipulowały znaczną częścią swoich informacji finansowych. W przypadku Enronu, księgowy i audytor firmy, Arthur Andersen, był zdeterminowany, aby mieć niewłaściwe relacje z Enronem. Arthur Andersen zaoferował Enronowi ogólne usługi księgowe, konsultingowe i audytowe w zakresie swoich funkcji księgowych. Federalne organy regulacyjne ustaliły, że Arthur Andersen nie był w stanie wydać niezależnej opinii z audytu do wykorzystania przez zewnętrznych interesariuszy informacji finansowych Enronu ze względu na bliskie relacje zawodowe i liczne usługi księgowe wykonywane przez Arthura Andersona.
W Stanach Zjednoczonych ustawa Sarbanes-Oxley z 2002 r. ograniczyła liczbę funkcji księgowych, jakie publiczna firma rachunkowa mogła oferować klientowi korporacyjnemu. Istotną zmianą tego ustawodawstwa Kongresu był fakt, że korporacje publiczne nie mogły korzystać z usług tego samego księgowego w zakresie ogólnych usług księgowych i niezależnej opinii audytowej udostępnianej inwestorom. Chociaż publiczne firmy księgowe mogą oferować usługi audytu wewnętrznego w celu kontroli zarządzania, oficjalne opinie audytowe wydawane do celów zewnętrznych są niedozwolone.
Spółki przestrzegające Międzynarodowych Standardów Sprawozdawczości Finansowej (MSSF) mogą podlegać niezależnym audytom w oparciu o stosowanie tych standardów rachunkowości wobec podmiotów zagranicznych. Niezależne audyty przeprowadzane w spółkach zagranicznych mogą być również zgodne z wytycznymi audytowymi przygotowanymi przez Komitet ds. Międzynarodowych Praktyk Audytowych (IAPC). Powstanie międzynarodowych standardów rewizji finansowej i rosnące przepisy dotyczące rewizji finansowej w Stanach Zjednoczonych znacznie zmieniły zawód księgowego i audytora.
Zmiany w tradycyjnych usługach audytorskich w branży księgowej spowodowały wzrost kosztów działalności firm działających w środowisku biznesowym. Firmy mogą być teraz zobowiązane do korzystania z wielu firm księgowych w zależności od rodzaju usługi potrzebnej firmie. Brak utrzymywania niezależnych relacji z audytorami zewnętrznymi może skutkować znacznymi karami finansowymi dla spółki i odebraniem przez publiczną firmę rachunkową uprawnień do badania spółek publicznych.