Znak towarowy jest dość znanym pojęciem i symbolem sygnalizującym rozpoznawalną markę towarów firmy, czyli jej „handel”. Niezarejestrowany znak towarowy jest oznaczony jako ™. Zarejestrowany, wygląda jak . Znak usługowy jest równoległy do znaku towarowego, ale jest używany w odniesieniu do usług, a nie towarów. W wielu objaśnieniach i definicjach Urząd Patentów i Znaków Towarowych Stanów Zjednoczonych (USPTO) faktycznie używa znaku słownego w odniesieniu zarówno do znaków towarowych, jak i znaków usługowych.
Oficjalna definicja znaku usługowego z USPTO to „dowolne słowo, nazwa, symbol, urządzenie lub dowolna kombinacja, używana lub przeznaczona do użycia w handlu w celu identyfikacji i odróżnienia usług jednego dostawcy od usług świadczonych przez innych , oraz do wskazania źródła usług.” Chociaż rejestracja znaku usługowego nie jest wymagana, zapewnia ona kilka ważnych korzyści, w tym dowód własności, prawne domniemanie własności oraz możliwość wykorzystania zgłoszenia jako podstawy zgłoszenia do rejestracji zagranicznej. Niezarejestrowany znak serwisowy jest oznaczony skrótem SM. Zarejestrowany symbol jest taki sam jak w przypadku znaków towarowych.
Uzyskanie rejestracji znaku usługowego składa się z kilku etapów. Pierwszym z nich jest ustalenie, że znak usługowy jest rodzajem własności intelektualnej, która jest odpowiednia do stworzenia i stworzenia znaku prototypowego. Jednocześnie konieczne jest przeszukanie bazy znaków towarowych i znaków usługowych USPTO, aby mieć świadomość istniejących praw do różnych znaków, które mogą być zbliżone do proponowanego znaku usługowego. Podręcznik „Design Search Code Manual” kategoryzuje projekty znaków i pomaga w ich wyszukiwaniu, a wyszukiwanie można przeprowadzić w bibliotece Trademark Public Search Library w Alexandrii w stanie Wirginia. W przypadku wykrycia potencjalnie sprzecznego znaku można skorzystać z bazy danych TARR (ang. Trademark Applications and Registrations Retrieval) w celu ustalenia aktualnego statusu znaku.
Gdy wzór zostanie uznany za niekonfliktowy, wniosek musi zostać wypełniony. Obejmuje to opis usługi, którą znak usługowy ma reprezentować. Zawiera również wyraźne przedstawienie znaku usługowego, który ma zostać zarejestrowany. Rejestracja wiąże się z opłatą, która może potrwać kilka lat. Często w celu rejestracji znaku usługowego zamawiane są usługi adwokata.