Rezerwy międzynarodowe to zasoby finansowe, zwykle w formie funduszy, które są utrzymywane w rezerwie i mogą być stosunkowo łatwo przenoszone między bankami centralnymi różnych krajów. Ideą tego typu rezerw jest umożliwienie sprawnego zarządzania transakcjami zachodzącymi pomiędzy tymi bankami centralnymi. Zazwyczaj rezerwy międzynarodowe mają postać określonej waluty, ale mogą również przybierać postać pewnego rodzaju metalu szlachetnego, takiego jak złoto.
Zdarzają się sytuacje, w których rezerwy międzynarodowe są odkładane w celu zabezpieczenia waluty emitowanej przez dany bank centralny. Często te rezerwy są również wykorzystywane jako wsparcie dla wszelkich depozytów dokonywanych w banku, ze specjalnymi prawami ciągnienia rozszerzonymi na podstawie statutu banku oraz przepisów i regulacji finansowych, które regulują działalność banku w danym kraju. Ponieważ polityka pieniężna będzie się nieco różnić w zależności od banku centralnego, dokładna funkcja rezerw międzynarodowych w odniesieniu do działalności wewnętrznej będzie się również nieznacznie różnić w poszczególnych krajach.
Chociaż użycie określonej waluty jest zwykle podstawą rezerw międzynarodowych, istnieje również możliwość wykorzystania metalu, który jest powszechnie uznawany za wartościowy. Najczęściej wybieranym metalem jest złoto. W jakiejkolwiek formie transakcje, które mają miejsce między bankami centralnymi, są często przeprowadzane pod auspicjami Międzynarodowego Funduszu Walutowego (MFW). W rzeczywistości pomaga to chronić interesy obu zaangażowanych stron, ponieważ wszystkie te transakcje międzynarodowe są przeprowadzane w sposób zgodny ze standardami, które wszystkie państwa członkowskie zgodziły się przestrzegać we wzajemnej współpracy.
Tworzenie i utrzymywanie rezerw międzynarodowych jest kluczem do utrzymania stabilności światowej gospodarki, a także wspierania infrastruktury finansowej różnych narodów uczestniczących w Międzynarodowym Funduszu Pieniężnym. Obecność rezerw znacznie ułatwia ustalanie kursów walut na podstawie uzgodnionych kryteriów, co z kolei pomaga w uproszczeniu przeliczania walut na jedną wspólną walutę na potrzeby obrotu kredytami i przetwarzania wszelkiego rodzaju transakcji finansowych. Kiedy jakiś kryzys grozi osłabieniem siły narodowego funduszu rezerw międzynarodowych, potencjał załamania gospodarczego w tym kraju jest znacznie zwiększony. Na szczęście wysiłki ze strony społeczności międzynarodowej mogą często pomóc ustabilizować problem, a przynajmniej częściowo zniwelować to upadek, ułatwiając wyjście z kryzysu.