Organizacja pozarządowa (NGO) może być zorganizowana według różnych schematów lub planów, które określają sposób jej działania. Programy te decydują, komu organizacja będzie służyć, jakie będą jej podstawowe usługi, gdzie będzie działać i jak będzie realizować swoje programy. Gdyby organizacja pozarządowa była podmiotem nastawionym na zysk, tego rodzaju podejmowanie decyzji skutkowałoby opracowaniem biznesplanu. Jako organizacja non-profit, organizacja pozarządowa wykorzystuje te decyzje jako podstawę swojego planu strategicznego i uzasadnienie swojego istnienia jako podmiotu charytatywnego.
Jedno z głównych wyróżnień w programach organizacji pozarządowych określa, komu organizacja będzie służyć. Organizacja non-profit może działać jako organizacja członkowska i służyć tylko tym osobom, które się przyłączą. Tego typu organizacja opracowuje programy mające na celu promowanie najlepszych interesów swoich członków i działa poprzez głosowanie członkowskie. Alternatywnie, organizacja pozarządowa może zdecydować się na służenie ogółowi społeczeństwa. W tym przypadku organizacja działa jako fundusz powierniczy, nadzorowany przez radę dyrektorów, która ma obowiązek powierniczy podejmowania decyzji wspierających misję organizacji non-profit.
Kolejna różnica w programach organizacji pozarządowych dotyczy ich podstawowych usług. W momencie, gdy organizowana jest organizacja non-profit, określa misję, która określi rodzaje działań, do prowadzenia których organizacja będzie generalnie upoważniona w przyszłości. Organizacje pozarządowe są klasyfikowane w oparciu o tę misję. Różne rodzaje podstawowych systemów usług obejmują usługi dla ludzi, kwestie środowiskowe i rozwój gospodarczy.
Organizacja pozarządowa planuje również, jak będzie działać, opracowując schemat obejmujący zakres jej usług. Różne rodzaje programów organizacji pozarządowych w tej kategorii obejmują zasięg lokalny lub wspólnotowy, krajowy lub międzynarodowy. Na systemy lokalne i krajowe dodatkowo wpływa wybór miejsca, w którym ma zostać ujęty podmiot, który będzie kontrolował sposób, w jaki organizacja prowadzi resztę swojej działalności. W ramach wyboru międzynarodowego jest decyzja o włączeniu w kraju działalności lub o włączeniu do jednego kraju, ale świadczenie usług tylko w innym. Czasami międzynarodowe organizacje pozarządowe robią to drugie, aby zapewnić odpowiednią bazę do zbierania funduszy podczas wykonywania misji w obcym kraju.
Ostatnim elementem podstawowych programów organizacji pozarządowych jest decyzja dotycząca filozofii programu. Organizacje non-profit muszą zdecydować się na teorię zmiany lub sposób, w jaki ich specjalna kombinacja usług będzie miała znaczenie. Istnieje wiele różnych rodzajów teorii, które mogą napędzać misję organizacji pozarządowej. Jednym z najpopularniejszych jest rozwój transformacyjny, w ramach którego organizacje non-profit wyposażają liderów społeczności w wiedzę i zasoby do samodzielnego zarządzania zmianami. Innym jest rozwój społeczności ekonomicznej, w którym zasoby programu są kierowane na kluczowe wskaźniki ekonomiczne w celu napędzania poprawy społecznej.