Chociaż wśród dzisiejszych ekonomistów nie ma zgody co do dokładnego określenia przyczyn Wielkiego Kryzysu, wielu historyków uważa, że krach giełdowy w 1929 r. w Stanach Zjednoczonych był ostateczną przyczyną kryzysu. Inni jednak twierdzą, że krach na giełdzie był jedynie symptomem, a nie jedną z przyczyn Wielkiego Kryzysu, wskazując zamiast tego na serię narastających problemów poprzedzających krach na giełdzie, który spowodował niestabilną sytuację.
Kilka czynników połączyło się, aby stać się przyczyną Wielkiego Kryzysu. Rezerwa Federalna Stanów Zjednoczonych podjęła szereg decyzji ograniczających podaż pieniądza, a jednocześnie banki w USA zaczęły upadać. To, czy te czynniki spowodowały krach na giełdzie, jest przedmiotem dyskusji, ale w końcu giełda się załamała, powodując efekt domina na całym świecie. Wolne rynki zostały dotknięte, a wartości monetarne gwałtownie spadły, a chociaż stopy procentowe również spadły, większość Amerykanów odczuwała dostateczną presję, że albo nie chce, albo nie może wydawać swoich pieniędzy.
Ostatecznie przyczyn Wielkiego Kryzysu było wiele, a nie tylko jedno działanie lub stan, który doprowadził do upadku. To, co mogło być mniej poważną recesją, przekształciło się w depresję, gdy zaufanie konsumentów gwałtownie spadło; konsumenci po prostu nie chcieli wydawać pieniędzy, co doprowadziło do spowolnienia gospodarki. Rynki dodatkowo ucierpiały na skutek nadużyć ze strony dużych banków, które zakończyły się katastrofalnym upadkiem, ponieważ ludzie uważali, że rozsądnie byłoby unikać inwestycji i wydatków, dopóki rynki się nie naprawią. Doprowadziło to do zmniejszenia popytu.
Inni ekonomiści uważają, że przyczyn Wielkiego Kryzysu można szukać bardziej w błędach regulacyjnych popełnianych przez organy zarządzające. Gdy banki zaczęły upadać, Rezerwa Federalna po prostu obserwowała i czekała, aby zobaczyć, co się stanie. Niektórzy ekonomiści twierdzą, że Rezerwa Federalna powinna była wkroczyć, aby powstrzymać upadek większych banków, zapobiegając w ten sposób powszechnej panice, która doprowadziła do ucieczki pieniędzy. Inni jednak uważają, że sam kapitalizm jest zaprojektowany tak, aby upaść, gdy jakikolwiek pojedynczy podmiot pozyska zbyt dużo kapitału. Ten marksistowski pogląd zasadniczo wskazuje palcem na nadmierną akumulację bogactwa jako na kwestię społeczną, którą należy rozwiązać, a nie tylko ekonomiczną.
Te problemy gospodarcze nie były odosobnione w Stanach Zjednoczonych. Wielki Kryzys rozprzestrzenił się na główne rynki na całym świecie, a Europa również odczuła niszczycielskie skutki kryzysu. Historycy i ekonomiści często wskazują na II wojnę światową jako koniec Wielkiego Kryzysu, ponieważ w przemyśle stworzono miejsca pracy do produkcji uzbrojenia i innych potrzeb wojennych.