Audyt środowiskowy jest zasadniczo przeglądem wyników działań, które mają lub mogą mieć wpływ na środowisko. Audyty środowiskowe są przeprowadzane przez audytorów środowiskowych lub konsultantów zwykle zarejestrowanych w Instytucie Zarządzania i Oceny Środowiskowej (IEMA). Audyt środowiskowy zazwyczaj mierzy wyniki firmy, organizacji lub kraju poddawanego audytowi pod kątem norm środowiskowych ustanowionych przez Międzynarodową Organizację Normalizacyjną (ISO) z siedzibą w Genewie w Szwajcarii.
Audyt środowiskowy może obejmować ocenę wyników w trzech podstawowych obszarach troski o środowisko: odpowiedzialność, zarządzanie i działalność. Audyt odpowiedzialności ocenia zgodność z przepisami i regulacjami środowiskowymi mającymi zastosowanie do firmy lub organizacji. Audyt czynnościowy lub funkcjonalny może koncentrować się na takich zagadnieniach jak gospodarka odpadami czy zużycie energii. Audyt zarządzania porównuje wyniki z ustalonymi celami określonymi w Strategii Zarządzania Środowiskowego (EMS) organizacji. Audyty finansowe dotyczące zgodności z korporacyjnym EMS mogą mierzyć wpływ finansowy oszczędności energii, poprawy wydajności oraz unikania grzywien i kar za naruszenia ochrony środowiska.
EMS to formalna struktura organizacyjna w firmie powołana przede wszystkim w celu ochrony środowiska. Typowy SZŚ będzie zawierał stanowisko organizacji dotyczące kwestii środowiskowych. Ponadto EMS określi planowanie, wdrażanie i dokumentowanie działań związanych ze stanowiskiem EMS. Sugestie dotyczące poprawy wydajności EMS są często przedstawiane w ramach audytu środowiskowego.
Większość dokumentów EMS wywodzi się z norm środowiskowych ustanowionych przez ISO. Normy te powstają w wyniku konsensusu członków ISO, do których należą 163 kraje na całym świecie oraz krajowe i międzynarodowe stowarzyszenia biznesowe. Normy, takie jak ISO 14001, zaktualizowane w 2006 r., zalecają dobrowolne uwzględnienie korzystnych działań środowiskowych w korporacyjnych lub rządowych dokumentach EMS. Dla specjalnych potrzeb i grup, takich jak kraje rozwijające się, określono oddzielne zestawy standardów.
Proces tworzenia standardów, takich jak ISO 14001, jest zgodny, a zgodność z normami uzgodnionymi przez członków jest dobrowolna. Aby ustanowić lub zaktualizować standard, każdy kraj członkowski opracowuje dokument przedstawiający stanowisko. Projekty tych dokumentów są następnie rozsyłane do wszystkich pozostałych krajów członkowskich, po czym odbywa się seria negocjacji, aż do osiągnięcia konsensusu, z głosowaniem wszystkich krajów członkowskich.
W każdym kraju członkowskim ISO w tworzeniu dokumentu stanowiska członka uczestniczą różni interesariusze. Ci interesariusze mogą obejmować agencje rządowe, agencje pozarządowe i interesy biznesowe. Kiedy negocjacje między członkami są zakończone, a głosowanie zatwierdziło ostateczny dokument standardów, członkowie i ich różni interesariusze ustanawiają indywidualne SZŚ. Zgodność z tymi normami staje się wtedy domeną audytu środowiskowego.
Audytowanie EMS, gdy audyt środowiskowy jest przeprowadzany przez zarejestrowanego konsultanta lub audytora, może obejmować ogólną ocenę działania EMS lub poszczególnych elementów działalności środowiskowej. Nadrzędny audyt powinien obejmować ocenę wpływu produkcji, użytkowania i utylizacji na środowisko. Raport po audycie środowiskowym dostarczy wskazówek do ciągłego doskonalenia wydajności.