Rachunek bieżący to ocena bieżącego salda transakcji w kraju. Jeśli na rachunku bieżącym jest nadwyżka, oznacza to, że naród ma nadwyżkę środków i inwestuje pieniądze za granicą. Kiedy naród ma deficyt, pożycza od innych krajów, aby sfinansować swoją działalność. Ocena ta jest ważnym wskaźnikiem kondycji gospodarczej i działalności handlu zagranicznego i jest regularnie aktualizowana o najbardziej aktualne, mające zastosowanie informacje.
Aby określić rachunek bieżący, krajowy import netto jest odejmowany od eksportu. Obejmuje to płatności za towary i usługi, płatności odsetek i inne rodzaje handlu zagranicznego. Kiedy import jest mniejszy niż eksport, mówi się, że na rachunku bieżącym występuje nadwyżka. Naród zatrzymuje więcej funduszy niż wydaje. Kiedy import przewyższa eksport, naród znajduje się w stanie deficytu handlowego. Wydaje więcej niż zarabia i jest zadłużony wobec innych narodów.
Rachunek bieżący jest częścią bilansu handlowego. Innym kluczowym aspektem bilansu handlowego jest rachunek kapitałowy, który uwzględnia bezpośrednie inwestycje zagraniczne. Te dwie miary służą do oceny działań danego kraju na międzynarodowym rynku finansowym. Oba są rutynowo przeliczane, aby zapewnić aktualne informacje na temat działalności finansowej danego kraju. Narody prowadzą własne statystyki, a niektóre agencje międzynarodowe mogą również śledzić bilans handlowy.
Istnieje szereg trendów, które można śledzić w dłuższej perspektywie, sporządzając wykresy bilansu handlowego kraju. Narody, które zadłużają się, mogą zostać uwięzione w cyklu zadłużenia, wielokrotnie pożyczając pieniądze na finansowanie działalności i nie mogąc ich spłacić. Może to prowadzić do chronicznych problemów finansowych, ponieważ narody stosują środki oszczędnościowe i inne środki, aby spłacić swój dług zagraniczny. Kraje posiadające nadwyżki mają tendencję do nabywania z czasem większych nadwyżek, w mniejszym stopniu polegając na imporcie w celu zaspokojenia swoich potrzeb. Może to prowadzić do koncentracji bogactwa w rękach niektórych krajów.
Informacje o rachunku bieżącym, rachunku kapitałowym i innych sprawach finansowych można znaleźć powszechnie w publikacjach finansowych oraz ogłaszać w wiadomościach, gdy pojawią się nowe numery. Dane historyczne można uzyskać za pośrednictwem agencji rządowych zajmujących się prowadzeniem statystyk finansowych i monitorowaniem handlu zagranicznego. Dane te mogą być przydatne podczas identyfikowania i badania trendów finansowych. Informacje historyczne i bieżące są wykorzystywane przez ekonomistów do tworzenia prognoz dotyczących kondycji gospodarczej.