Bilanse handlowe to oceny relacji między importem a eksportem danego kraju. W szczególności celem bilansu handlowego jest ustalenie, czy ilość towarów i usług opuszczających kraj równoważy się na rozsądnym poziomie z towarami i usługami przywożonymi do kraju. Właściwa ocena bieżącego bilansu handlowego dla danego kraju dostarcza kluczowych informacji o ogólnej kondycji ekonomicznej tego kraju.
Najpopularniejszą metodą określania bieżącego salda handlowego jest określenie konkretnego okresu do rozważenia. Często jest to okres od trzech do sześciu miesięcy, chociaż nie jest niczym niezwykłym, że bierze się pod uwagę pełny rok kalendarzowy. Po ustaleniu ram czasowych można zwrócić uwagę na zestawienie danych liczbowych, które odnoszą się do całkowitej ilości importowanych towarów i usług w podanym okresie.
Po określeniu kosztu towarów i usług, które zostały wprowadzone do kraju w danym okresie, następnym krokiem jest określenie kosztu towarów i usług, które zostały wyeksportowane do innych krajów. Całkowity koszt importu jest odejmowany od całkowitego kosztu eksportu w celu ustalenia aktualnego bilansu handlowego.
Najlepiej byłoby, gdyby eksport przewyższał import. Oznaczałoby to, że dany kraj generował więcej dochodów, które pozostały w kraju niż te, które wypłynęły do innych krajów. Mówi się, że kraj, który zazwyczaj eksportuje więcej niż importuje, ma stosunkowo zdrowy bilans handlowy i najprawdopodobniej ma stabilną gospodarkę.
Z drugiej strony, jeśli import przewyższa eksport, więcej dochodów opuszcza kraj niż przybywa. Może to prowadzić do sytuacji znanej jako deficyt i nie jest wskaźnikiem stabilnej gospodarki. Gdy bilans handlowy odzwierciedla deficyt, a nie nadwyżkę, należy podjąć kroki w celu ustalenia, dlaczego w kraju nie wytwarza się bardziej pożądanych towarów i usług oraz podjąć kroki w celu naprawienia sytuacji, jeśli to w ogóle możliwe.
Nie jest niczym niezwykłym, że bilans handlowy zmienia się nieznacznie z jednego okresu na drugi. Na równowagę między importem a eksportem może mieć wpływ wiele czynników. Zmiany rządów i czynniki sezonowe to dwa wspólne czynniki, które mogą powodować zmianę bilansu handlowego. Klęski żywiołowe mogą również spowodować zmianę w imporcie lub eksporcie, ponieważ czynnik ten może drastycznie zmienić popyt na różne towary i usługi z dnia na dzień.