Wskaźniki zrównoważonego rozwoju dostarczają informacji o stanie projektu, polityki lub społeczności. Zapewniają zintegrowany obraz tego, jak dobrze działa system. Zazwyczaj wskaźniki zrównoważonego rozwoju uwzględniają wpływ społeczny, wpływ na środowisko i wpływ gospodarczy polityki publicznej. Identyfikując obszary w każdym sektorze, na które ma wpływ polityka, można szybko rozpoznać i rozwiązać problemy.
W przeciwieństwie do tradycyjnych wskaźników, które koncentrują się na zmianach w ramach konkretnego sektora bez względu na wpływ innych sektorów, wskaźniki zrównoważonego rozwoju odzwierciedlają wzajemne relacje we wszystkich sektorach. Na przykład Produkt Krajowy Brutto (PKB) jest uważany za tradycyjny wskaźnik tego, jak dobrze radzi sobie gospodarka, ale nie uwzględnia wpływu działalności gospodarczej na środowisko lub społeczeństwo. Indeks zrównoważonego dobrobytu ekonomicznego (ISEW) jest uważany za wskaźnik zrównoważonego rozwoju. Odejmuje od PKB koszt szkód środowiskowych od takich rzeczy, jak zanieczyszczenie powietrza i wyczerpywanie się zasobów, jednocześnie dodając do PKB działalność gospodarczą, taką jak nieopłacana praca domowa.
Aby wskaźnik zrównoważenia był użyteczny, musi spełniać określone kryteria. Wskaźniki zrównoważonego rozwoju muszą dostarczać istotnych informacji. Informacje muszą być również zrozumiałe i wiarygodne. Ponadto dane dostarczane przez wskaźniki zrównoważonego rozwoju muszą być aktualne.
Informacje ze wskaźników zrównoważonego rozwoju są zwykle wykorzystywane do identyfikacji problemów, które pojawiają się w wyniku polityk publicznych. Rozwiązania problemów są generowane w celu podtrzymania postępu. Uważa się, że jeśli problemy nie zostaną rozwiązane, postęp ulegnie spowolnieniu i ostatecznie doprowadzi do upadku społecznego, środowiskowego lub gospodarczego.
Istnieje kilka wskaźników ekonomicznych, które służą do pomiaru trwałości. Liczba firm i ich wielkość jest uważana za lepszy wskaźnik rynku pracy niż tradycyjne wskaźniki, takie jak stopa bezrobocia czy liczba miejsc pracy. Również ilość pieniędzy wydanych w lokalnej gospodarce, z zarobków uzyskanych w lokalnej gospodarce, jest uważana za lepszy wskaźnik lokalnego postępu gospodarczego niż PKB.
Kilka wskaźników środowiskowych dotyczy zrównoważonego rozwoju. Ilość produkowanych i używanych materiałów toksycznych jest uważana za lepszy wskaźnik ilości zanieczyszczeń emitowanych do środowiska niż pomiar poziomów zanieczyszczeń w otoczeniu. Ponadto całkowita zużyta energia jest ogólnie lepszym sposobem prognozowania zrównoważonego zużycia energii niż tradycyjny wskaźnik ceny benzyny.
Standaryzowane wyniki testów są tradycyjnymi wskaźnikami postępu społecznego. Liczba studentów, którzy wracają do lokalnej społeczności po studiach, jest uważana za lepszy wskaźnik zrównoważonego rozwoju edukacji. Również liczba osób, które faktycznie głosują w wyborach, jest lepszym wskaźnikiem postępu społecznego niż liczba zarejestrowanych wyborców.